Molti dei ebbero figli con donne mortali. Questi figli semi-divini divennero grandi eroi o re, ma rimasero per lo più umani.
Hercules era considerato un’eccezione a questo schema. Secondo molte fonti, in particolare gli scrittori più tardi, l’iconico eroe culturale fu innalzato alle altezze del Monte Olimpo per vivere come un dio immortale.
Per fare ciò, tuttavia, dovette prima liberarsi della sua metà mortale. A differenza di Achille, la cui mortalità fu quasi interamente rimossa da sua madre quando era bambino, Ercole dovette vivere una vita piena prima di diventare un dio.
Questo significava anche che doveva morire.
Ercole fu ucciso da una delle sue armi più potenti, essa stessa una reliquia di una delle sue avventure più famose. Il veleno dell’Idra di Lerne fu usato per avvelenare le frecce che usò nelle avventure successive, e alla fine lo portò alla morte.
Hercules non morì in una lotta con un terribile mostro, ma come risultato indiretto della sua stessa infedeltà. Quando stava presumibilmente progettando di lasciare sua moglie, Deianira, lei gli diede un artefatto che le era stato fatto credere fosse intriso del potere di riconquistare il suo cuore.
Invece, lo portò alla morte.
La morte di Ercole
La storia della morte di Ercole iniziò molti anni prima che accadesse realmente, con la seconda delle sue famose dodici fatiche. Dopo aver sconfitto il Leone di Nemea e aver preso la sua pelle impenetrabile come mantello, l’eroe fu mandato ad uccidere l’Idra di Lerne.
Il serpente a nove teste era un altro avversario temibile, con la capacità di rigenerare le teste mozzate che lo rendeva difficile da uccidere. Aveva anche un veleno eccezionalmente forte, che lo rendeva un avversario pericoloso.
Quando Eracle uccise l’Idra, ebbe l’accortezza di immergere le sue frecce nel sangue del mostro. Le frecce avvelenate si rivelarono preziose nelle sue avventure successive, ma alla fine lo portarono alla morte.
Molti anni dopo Ercole sposò Deianira, una principessa calidoniana. Poco dopo il loro matrimonio la coppia viaggiò insieme a Tirinto.
Durante il viaggio arrivarono ad un fiume che scorreva veloce. Ercole era abbastanza forte da attraversarlo a nuoto, ma la sua sposa non riusciva ad attraversarlo da sola.
Un centauro di nome Nesso si offrì di aiutare la principessa ad attraversarlo mentre Ercole nuotava. La presunta buona azione, tuttavia, era uno stratagemma per tentare di rapire la bella giovane donna.
Il centauro scappò con Deianira troppo velocemente perché persino Ercole potesse prenderli. L’eroe estrasse rapidamente il suo arco e sparò alla creatura prima che potesse scappare.
Nessus morì sulle rive del fiume con Deianira accanto a lui. Con i suoi ultimi respiri, tuttavia, trovò un modo per vendicarsi.
Disse alla giovane donna di prendere la sua tunica macchiata di sangue. I centauri erano noti per la loro padronanza delle erbe e della medicina, e lui le disse che la tunica era impregnata di un filtro d’amore che avrebbe riportato suo marito da lei se mai si fosse allontanato dal loro matrimonio.
Dopo qualche tempo, Ercole fece proprio questo. Iniziò una relazione e, Deianira credeva, intendeva lasciarla per sposare la sua nuova amante.
Deianira tirò fuori la tunica macchiata che aveva tenuto nascosta dalla morte del centauro. Credendo che le avrebbe assicurato la fedeltà del marito, gliela regalò.
Deianira era stata ingannata dal centauro, tuttavia. La tunica non conteneva un filtro d’amore, ma piuttosto era intrisa del veleno dell’Idra di Lernean.
Nessus aveva capito che il veleno era così potente che il suo sangue sarebbe stato mortale anche molto tempo dopo che si fosse asciugato. Le sue parole ingannevoli a Deianira erano state il suo modo di assicurarsi che la sua morte sarebbe stata un giorno vendicata.
Quando Ercole indossò la tunica la sua pelle cominciò a bruciare. La stoffa gli si appiccicò addosso e non fu in grado di toglierla.
Il grande eroe fu fatto impazzire dal dolore che il veleno gli provocava. Con le sue ultime forze sradicò diversi alberi per costruire la sua pira funeraria.
Mentre la sua pelle bruciava fino alle ossa, Ercole si gettò sulla pira. Solo il suo amico Filottete fu disposto ad accendere il fuoco e porre fine alle sofferenze dell’eroe, un atto misericordioso per il quale fu ricompensato con lo stesso arco e le frecce che portavano il veleno dell’Idra.
Deianira si suicidò quando seppe che le sue azioni avevano portato alla morte del marito.
La sua morte e il suo funerale, tuttavia, non furono la fine della storia di Ercole.
La mia interpretazione moderna
Per la maggior parte delle persone, anche gli eroi, la morte avrebbe significato l’invio dell’anima nel regno di Ade. Nel migliore dei casi, si poteva sperare in una vita ultraterrena nelle Isole dei Beati invece che nella lugubre eternità degli inferi.
Ad Ercole, tuttavia, era stato riservato un destino diverso. Era stato predetto da tempo che il figlio prediletto di Zeus si sarebbe un giorno guadagnato un posto tra gli dei del Monte Olimpo.
Muovendo e distruggendo il suo corpo umano, Ercole fu in grado di prendere il posto che gli era stato promesso. Quando il suo corpo mortale fu bruciato, tutto ciò che rimase fu la parte immortale del suo essere.
Ercole non fu l’unico mortale a ricevere la divinità, ma fu probabilmente il più famoso. Mentre gli dei ebbero molti figli con i mortali, pochi di loro furono resi immortali essi stessi.
I greci costruirono altari ad alcuni dei loro più famosi eroi culturali, ma fecero una distinzione tra loro e i veri dei. Ercole confondeva questa distinzione occupando entrambe le posizioni.
Nell’Odissea, Omero nomina Ercole tra gli spiriti dei morti che Ulisse incontra negli inferi. Questo implica che il concetto di Ercole come dio non si era ancora sviluppato quando Omero era vivo, o che non c’era consenso sul fatto che fosse veramente divino.
In effetti, ci sono documenti che descrivono Ercole venerato sia come un eroe mortale defunto che come un dio nello stesso luogo. Anche dopo la sua morte e l’apoteosi, Ercole esisteva sulla linea di confine tra eroe e dio.
Ci sono alcuni storici che credono che Ercole possa essere stato basato su una persona reale vissuta nel passato pre-letterato. Nel corso del tempo la leggenda di quest’uomo fu ampliata e resa più fantastica fino a quando fu visto come un eroico semidio.
Se questo è il caso, i testi sopravvissuti dell’antica Grecia possono mostrare parte dell’evoluzione da umano eccezionale a dio. Se una volta Ercole era concepito come pienamente umano, l’incertezza sulla sua divinità al tempo di Omero potrebbe essere un’istantanea di un periodo di transizione nello sviluppo del personaggio.
Nella tarda epoca greca e al tempo dell’impero romano, era più ampiamente creduto che Ercole fosse un dio. Si sviluppò un’ulteriore mitologia sulla sua vita immortale sull’Olimpo, compreso un felice matrimonio con la dea Ebe.
L’esistenza di storie che conservano sia un’eredità eroica che quella di un dio può essere un raro esempio di documentazione scritta sul modo in cui si svilupparono alcune credenze religiose. Ercole come eroe semi-divino potrebbe fornire un indizio su come gli dei siano sorti da antiche storie di vite umane.
In sintesi
La morte di Ercole fu causata dal veleno dell’Idra di Lerne, ma avvenne molti anni dopo che egli uccise il mostro come una delle sue dodici fatiche.
Riconoscendo la potenza del veleno del mostro, lo aveva usato per fare frecce avvelenate. Molti anni dopo, uccise un centauro di nome Nesso con una di quelle frecce per aver tentato di rapire sua moglie, Deianira.
Mentre stava morendo, Nesso convinse Deianira che la sua tunica insanguinata era impregnata di un filtro d’amore. Se Ercole avesse mai perso interesse per lei, la tunica gli avrebbe restituito il suo amore.
Quando si disse che Ercole avrebbe lasciato Deianira per un’altra donna, lei gli diede la tunica. Invece di una pozione d’amore, però, il sangue del centauro aveva impregnato l’indumento del veleno mortale dell’Idra.
Hercules fu gravemente ustionato e la sua pelle fu consumata. Disperato per porre fine alle sue sofferenze, costruì la propria pira funeraria e vi si gettò sopra.
Cosa accadde dopo la morte di Ercole, tuttavia, sembra essere stato aperto al dibattito. Alcune fonti affermano che egli divenne un dio e salì sul monte Olimpo, mentre altre insinuano che la sua anima finì negli inferi come quella di qualsiasi altro mortale.
È possibile che le storie superstiti di Ercole sia come eroe che come dio rappresentino una fase di transizione nello sviluppo della mitologia. Iniziando con un uomo antico che potrebbe essere vissuto in un lontano passato, la storia si è sviluppata fino a renderlo un grande eroe e poi si è evoluta ulteriormente fino a renderlo un dio.
È possibile che, dato più tempo per evolversi, Ercole alla fine possa essere stato considerato completamente divino e non essere mai stato umano. Gli scrittori dell’antica Grecia, tuttavia, vissero in un periodo in cui lo status dell’immortalità di Ercole era ancora in divenire.
Si può pensare che Ercole sia stato considerato completamente divino e che non sia mai stato umano.