Cosa sono i combustibili fossili?
I combustibili fossili sono risorse energetiche come il carbone, il petrolio e il gas naturale che si sono formati dopo che piante e animali morti sono stati sepolti ed esposti a pressione e temperatura estreme milioni di anni fa.
Immagine qui sopra fornita per gentile concessione della U.S. Energy Information Administration
Petrolio
Il petrolio è la fonte energetica del nostro tempo. Noi raffiniamo il petrolio grezzo estratto in diversi prodotti come la benzina, il jet-fuel, il diesel e persino la plastica. Questo combustibile fossile ha promosso il commercio globale e sta dietro a molte delle più grandi innovazioni tecnologiche e sociali dei nostri giorni.
Tuttavia, l’ambiente sta pagando un prezzo serio per il nostro consumo sfrenato di combustibili fossili e il nostro clima si sta riscaldando a un ritmo che può causare conseguenze irreversibili. Fuoriuscite di petrolio, danni ecologici, inquinamento e rischi per la salute umana sono solo alcuni degli impatti negativi dell’esplorazione, dello sviluppo e dell’uso del petrolio.
La dipendenza dal petrolio come fonte di energia è un pericolo reale per la nostra sicurezza nazionale, il nostro ambiente e la nostra economia. La promozione di fonti di energia rinnovabile nazionali fornirà invece posti di lavoro verdi, salvaguarderà la nostra salute e romperà la nostra dipendenza da governi stranieri instabili e cartelli petroliferi. Inoltre, l’estrazione del petrolio distrugge gli habitat naturali e pone pericoli sia per i lavoratori che per i residenti. Il processo di raffinazione richiede l’uso di prodotti chimici tossici e grandi quantità di energia. Il trasporto e la combustione del petrolio emette CO2 e altri inquinanti nell’aria che tutti noi respiriamo.
Se vuoi saperne di più sul petrolio e su come viene usato e prodotto, dai un’occhiata alla US Energy Energy Information Administration.
Carbone
Di tutto il carbone usato negli Stati Uniti, il 92% viene bruciato per generare elettricità. La centrale a carbone di Valmont a Boulder ci permette di accendere le nostre luci di notte. Oltre a far funzionare molti altri tipi di attrezzature e tecnologie. Il carbone ha anche fornito molti posti di lavoro e ha contribuito ad aumentare il livello di vita delle persone in tutto il mondo.
Allora, qual è il problema? Gli effetti ambientali della produzione di energia da carbone sono visibili ovunque. L’estrazione del carbone è estremamente pericolosa per la salute umana e per l’ambiente. La contaminazione da mercurio, l’inquinamento dell’ozono e le piogge acide derivano anche dalla combustione del carbone. Sapevate che Boulder è considerato un gruppo a rischio per le malattie polmonari, e ha ricevuto una F nel 2016 State of the Air Report dell’American Lung Association per i nostri livelli di ozono? Bruciare il carbone emette anche CO2, una delle principali cause del cambiamento climatico. Poiché il carbone è così pesante, è incredibilmente dispendioso di energia per trasportarlo dove deve andare, aggiungendo così alle emissioni totali di CO2 del processo di estrazione e consegna dell’energia. Puoi saperne di più sul carbone e i suoi impatti dalla U.S. Energy Information Administration.
Gas naturale
Un quarto del consumo energetico degli Stati Uniti proviene dal gas naturale, una miscela di metano e una quantità minore di altri idrocarburi. Quando il gas naturale viene bruciato, uno dei prodotti è il CO2. Usiamo questo combustibile fossile per riscaldare le nostre case e per fare prodotti come vernici, plastica, acciaio, vetro, carta, vestiti e mattoni.
L’estrazione di questo combustibile ha però un enorme impatto ambientale. La fratturazione idraulica (alias fracking), è un mezzo controverso per un fine, e spesso ha un impatto negativo su tutti coloro che sono coinvolti nel processo di costruzione delle piattaforme di gas e delle condutture e nell’estrazione del gas.
Abbiamo visto questo dibattito riscaldarsi a livello locale quando i comuni cercano di mettere dei divieti al fracking nelle loro comunità. Chi protesta contro il fracking ne denuncia i molti impatti ecologici, come la contaminazione dell’acqua e l’aumento delle malattie. Tuttavia, molti sostengono che il suo sviluppo è necessario per sostenere la capacità variabile di generazione di energia rinnovabile. È un combustibile di transizione con una produzione di carbonio inferiore rispetto al petrolio e al carbone.
Puoi saperne di più sul gas naturale dalla U.S. Energy Information Administration.
Metano = potente gas serra
Il metano è un gas serra che può essere molto più potente del CO2 quando si tratta di cambiamento climatico. Alcune delle principali fonti di metano sono le discariche, lo scioglimento del permafrost, l’agricoltura e il gas naturale. Quando i rifiuti vengono scomposti dai batteri, essi rilasciano metano, che poi può sfuggire nell’atmosfera. Se questo metano può essere intrappolato e bruciato come combustibile, viene rilasciata CO2. Mentre il CO2 esisterà nell’atmosfera molto più a lungo, il metano intrappola molto più calore, rendendolo un contribuente molto più grande al cambiamento climatico.
La cattura del metano sta diventando un modo popolare per affrontare la gestione dei rifiuti e la produzione di energia con lo stesso progetto. Il governo studentesco della CU ha investito in progetti di cattura del metano per aiutare a compensare le loro emissioni di carbonio.