Quando sono arrivata al wine bar, c’era solo un tavolo aperto – poco illuminato e intimo. L’alcool, la musica e il lume di candela sembravano un richiamo al nostro primo bacio di 15 anni prima, quasi al giorno.
Non c’era traccia di lui, così ho ordinato uno chardonnay e due piccoli piatti, e ho cercato di concentrarmi sul romanzo che avevo portato con me, ironicamente intitolato What She Knew. Invece, mi sono ritrovata a ripensare all’ultima volta che l’avevo visto.
Eravamo appena tornati da un viaggio a Napa per cercare luoghi per un matrimonio. Dopo un bacio infuocato, ho guidato fino al mio appartamento a 95 miglia di distanza.
Giorni dopo, ho saputo che mi aveva tradito, e ho messo fine alla nostra relazione di sei anni – la migliore della mia vita fino a quel momento – con una e-mail di due righe. Lui ha risposto con una litania di messaggi, che iniziavano con bestemmie e culminavano in suppliche.
“PER FAVORE NON LASCIARMI. . . Sei tutto per me”, ha urlato attraverso lo schermo.
Ha mandato sms, lettere, rose, e ha iniziato innumerevoli chiamate di riattacco.
Non ho mai risposto. Non gli ho mai detto che un amico comune ha confermato i miei sospetti. Non ho mai pensato di riconciliarmi.
Nel corso degli anni, abbiamo corrisposto a intermittenza, ma non su qualcosa di profondo – e mai per rivisitare la nostra storia. Ma quando il lavoro mi ha portato nella sua città natale, Santa Barbara, l’ho contattato e gli ho chiesto se voleva incontrarmi.
Sono felicemente sposata con figli. Lui è fidanzato. Che male c’è?
A quanto pare la mia voglia di riallacciare i rapporti con un ex ha un senso. “Il cervello sviluppa percorsi basati su modelli appresi”, dice l’esperta d’amore Helen Fisher, ricercatrice senior presso il Kinsey Institute dell’Indiana University. “Quindi, se hai stabilito un modello potente che questa persona era il tuo compagno di vita, il tuo cervello può mantenere tracce di quel circuito, anche dopo aver legato con qualcuno di nuovo.”
Nonostante, ho lottato per capire perché, anche se non è certamente il caso per tutti – soprattutto quelli che hanno avuto relazioni tossiche – mi sentivo così comodo seduto dall’altra parte del tavolo da qualcuno che mi ha tirato il tappeto da sotto i piedi. Così sono scesa nella tana del coniglio per scoprire cosa succede nel nostro cervello quando ci ricongiungiamo con un vecchio amore.
Laying Down a Template
Ho incontrato Ben (non il suo vero nome) quando avevamo entrambi 26 anni. Abbiamo avuto una storia d’amore dolce, anche se stellare. Lui era un incontenibile spirito libero, un sognatore, un romantico. Io ero un ambizioso tipo A che giocava sul sicuro. Come il burro d’arachidi e la gelatina, ci completavamo a vicenda.
È stato il primo a prepararmi la cena, a insegnarmi a fare surf in acque ghiacciate e a sbloccare la fortezza apparentemente impenetrabile del mio corpo. Insieme, abbiamo formato le nostre identità e definito il significato dell’amore. Nel processo, si è radicato nella mia psiche.
Gli esperti dicono che l’attaccamento neurologico che avviene tra i giovani amanti non è diverso da quello che un bambino forma con sua madre. Ormoni come la vasopressina e l’ossitocina sono fondamentali per creare un senso di vicinanza nelle relazioni e giocano un ruolo da protagonista in entrambi gli scenari.
Se quella persona è stata la prima, la migliore o la più intima, il segno è ancora più indelebile. Questa codifica preferenziale nel cervello è uno dei motivi per cui le storie di persone che si riavvicinano a una fiamma del liceo o del college sono comuni.
“La persona con cui hai il tuo primo orgasmo, specialmente se quella persona si coccola con te dopo, stabilisce un modello per ciò che trovi attraente”, dice Jim Pfaus, professore di psicologia e neuroscienze alla Concordia University di Montreal.
Fa qualcosa come questo: Secondo uno studio del 2010 pubblicato su The Journal of Neurophysiology, i sentimenti di amore romantico innescano il sistema di dopamina del cervello, che ci spinge a ripetere esperienze piacevoli. Gli oppiacei naturali del cervello aiutano a codificare l’esperienza, e l’ossitocina agisce come la colla che aiuta a forgiare quei sentimenti di vicinanza.
“L’ossitocina scatena una rete di attività cerebrale che amplifica i segnali visivi, gli odori e i suoni”, spiega Larry Young, professore di psichiatria alla Emory University di Atlanta. Questo, più gli effetti degli oppiacei naturali del tuo cervello e della dopamina, e i tratti del tuo partner romantico – mascella forte, occhi blu penetranti, profumo muschiato – lasciano una sorta di impronta neurale. Quelle preferenze diventano soft-wired nel tuo sistema di ricompensa, proprio come una dipendenza.
Anche le creature inclini alla promiscuità, come i ratti, sono spesso innescate a rivisitare il loro primo partner che induce piacere, secondo uno studio del 2015 di cui Pfaus è coautore. E sembra che gli esseri umani possano seguire un modello simile.
Tratto dal passato
Quando Ben è entrato nel bar, mi sono alzata, ho navigato verso di lui e gli ho dato un grande abbraccio, in piedi sulla punta dei piedi per raggiungere il suo collo. Il mio primo pensiero: Si è gonfiato! Mi sentivo come una bambola avvolta nella sua struttura di un metro e novanta.
“Congratulazioni”, ho sussurrato. “Stai benissimo!”
Si gonfiò per il complimento, quella scintilla familiare che gli brillava negli occhi.
Era comodo. Facile. Vederlo ha immediatamente riattivato le reti che la mia mente aveva codificato 15 anni prima. Mettete un abbraccio di un orso nel mix – e l’inondazione di ossitocina che lo accompagna – e quel vecchio circuito cerebrale si è acceso come un fuoco d’artificio. Justin Garcia, il direttore associato per la ricerca e l’educazione al Kinsey Institute, dice che non è una sorpresa. Proprio come un alcolista in via di recupero che desidera un drink dopo decenni di sobrietà, possiamo ancora essere attratti da un vecchio amante.
“Non significa che vuoi ancora stare con quella persona”, dice. “Non significa che c’è qualcosa di sbagliato in te. Significa che c’è una fisiologia complessa associata agli attaccamenti romantici che probabilmente rimane con noi per la maggior parte della nostra vita – e questo non è qualcosa di cui aver paura, in particolare se hai avuto una grande corsa.”
Focus on the Good
Mentre gli innamorati del liceo tipicamente si incontrano, si innamorano e si dissolvono prima che i loro cervelli siano completamente sviluppati – da qualche parte nella metà dei loro 20 anni – ho incontrato Ben proprio quando i lobi frontali del mio cervello stavano raggiungendo la maturità. Infatti, una volta che ho iniziato ad operare con un mazzo mentale completo, stavamo entrando nel nostro atto finale.
Per quando ci siamo separati, il mio cervello di 32 anni stava vedendo la vita in alta definizione. Io volevo una famiglia. Lui voleva la libertà. Abbiamo raggiunto un’impasse.
Oggi, le nostre vite non potrebbero essere più diverse. Lui viveva in un loop da quando me ne sono andata – cene di lusso, happy hour regolari, vacanze esotiche – e prima del suo fidanzamento, una donna diversa al suo fianco ogni pochi anni. Io mi sono sposata, ho avuto tre figli e ho trascorso la maggior parte delle giornate con un bambino attaccato al fianco – o più spesso al ginocchio perché entrambe le mani sono piene.
Ma non rimpiango la nostra relazione. Invece, faccio tesoro del tempo che abbiamo passato insieme. E questo è in linea con il modo in cui molte persone guardano indietro alle loro vecchie relazioni positive. La mente umana non solo diventa più sentimentale con l’età, ma è anche abile a riscrivere la nostra storia romantica iniziale.
“Dopo aver risolto una relazione romantica”, dice Fisher, “abbiamo questa notevole capacità di dimenticare le parti negative e concentrarci su quelle buone”. Così, mentre potrei facilmente ricordare la volta in cui Ben ha sparso centinaia di petali di rosa in tutto il mio appartamento, ho convenientemente dimenticato la volta in cui è partito per una gita sugli sci per ragazzi senza preavviso.
Amo ancora Ben, per il ruolo che ha giocato nella mia storia. Le esperienze che abbiamo condiviso insieme, e anche il modo in cui ci siamo separati, rimangono con me in modo positivo e sano e hanno contribuito a formare la persona che sono oggi.
Quando riconnettersi ha senso
La maggior parte delle persone ha un amore perduto di cui si chiede. Qualcuno che ti ha tenuto la mano nei momenti di trasformazione e ti ha aiutato a definirti. Le ricerche sull’amore supportano la nozione che è psicologicamente inebriante riconnettersi con una vecchia fiamma verso la quale ci si sente ancora amici; il cervello si accende nello stesso modo in cui si accende quello di un cocainomane prima di un tiro.
Ma, a meno che tu non sia single, divorziato o vedovo, probabilmente è meglio evitare di cercare quel vecchio amore su Facebook. Secondo la psicologa Nancy Kalish, professore emerito alla California State University di Sacramento, quando i social media si scontrano con un matrimonio generalmente felice, i risultati possono essere disastrosi. Un enorme 62% delle persone sposate nel suo studio hanno finito per avere una relazione con il loro ex – anche se non li hanno contattati con un piano del genere in mente.
“Non si può paragonare la persona con cui si è vissuto un primo o precoce amore a qualcuno con cui si è avuto un amore profondo per molti anni nel corso di un matrimonio”, dice Kalish. “Entrambi sono buoni ed entrambi sono potenti.”
Perciò prima di seguire un ex su Twitter, mandargli un messaggio su Facebook o perseguitarlo su Instagram, considera due grandi fattori: Sei single? E se non lo sei, sei pronto a lasciare che la riconnessione con il tuo ex devasti la tua attuale relazione? Se la risposta a una delle due domande è “sì”, si potrebbe essere in per una piacevole riunione con un vecchio amico.
Amy Paturel è un giornalista sanitario con sede a Temecula, California. Questo articolo è apparso originariamente in stampa come “Fired Up.”
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