Civiltà occidentale

Costantino il Grande fu un imperatore romano dal 306-337 d.C. Costantino era il figlio di Flavio Valerio Costanzo, un ufficiale dell’esercito romano, e della sua consorte, Elena. Suo padre divenne Cesare, il vice imperatore in Occidente, nel 293 d.C. Costantino fu mandato a est, dove salì nei ranghi fino a diventare un tribuno militare sotto gli imperatori Diocleziano e Galerio. Nel 305 Costanzo fu elevato al rango di Augusto, l’imperatore occidentale più anziano, e Costantino fu richiamato a ovest per fare una campagna sotto suo padre in Britannia (la moderna Gran Bretagna). Acclamato imperatore dall’esercito a Eboracum (l’odierna York) dopo la morte del padre nel 306 d.C., Costantino emerse vittorioso in una serie di guerre civili contro gli imperatori Massenzio e Licinio, per diventare unico sovrano sia a ovest che a est nel 324 d.C.

Come imperatore, Costantino attuò molte riforme amministrative, finanziarie, sociali e militari per rafforzare l’impero. Il governo fu ristrutturato e l’autorità civile e militare furono separate. Fu introdotta una nuova moneta d’oro, il solidus, per combattere l’inflazione. Sarebbe diventato lo standard per le valute bizantine ed europee per più di mille anni. Come primo imperatore romano a rivendicare la conversione al cristianesimo, Costantino ebbe un ruolo influente nella proclamazione dell’Editto di Milano nel 313, che decretò la tolleranza del cristianesimo nell’impero. Convocò il Primo Concilio di Nicea nel 325, in cui il Credo Niceno fu professato dai cristiani. Per quanto riguarda le questioni militari, l’esercito romano fu riorganizzato per consistere in unità mobili da campo e soldati di guarnigione in grado di contrastare le minacce interne e le invasioni barbariche. Costantino portò avanti con successo campagne contro le tribù alle frontiere romane – i Franchi, gli Alamanni, i Goti e i Sarmati – risistemando anche i territori abbandonati dai suoi predecessori durante la crisi del terzo secolo.

La reputazione di Costantino fiorì durante la vita dei suoi figli e per secoli dopo il suo regno. La chiesa medievale lo sostenne come un esempio di virtù, mentre i governanti secolari lo invocavano come un prototipo, un punto di riferimento e il simbolo della legittimità e dell’identità imperiale. Una delle sue principali eredità politiche, oltre allo spostamento della capitale dell’impero a Costantinopoli, fu che, lasciando l’impero ai suoi figli, sostituì la tetrarchia di Diocleziano con il principio della successione dinastica.

Eusebio di Cesarea, e altre fonti cristiane, registrano che Costantino visse un evento drammatico nel 312 nella battaglia del Ponte Milvio, dopo il quale Costantino rivendicò l’impero in Occidente e si convertì al cristianesimo. La battaglia del Ponte Milvio ebbe luogo tra gli imperatori romani, Costantino I e Massenzio, il 28 ottobre 312. Prende il nome dal Ponte Milvio, un importante percorso sul Tevere. Costantino vinse la battaglia e iniziò il percorso che lo portò a porre fine alla tetrarchia e a diventare l’unico sovrano dell’Impero Romano. Massenzio annegò nel Tevere durante la battaglia, e il suo corpo fu poi estratto dal fiume e decapitato.

Secondo i cronisti, come Eusebio di Cesarea e Lattanzio, la battaglia segnò l’inizio della conversione di Costantino al cristianesimo. Eusebio di Cesarea racconta che Costantino guardò il sole prima della battaglia e vide una croce di luce sopra di esso, e con essa le parole greche Ἐν Τούτῳ Νίκα (“in questo segno, conquista!”), spesso rese in una versione latina, “in hoc signo vinces.” Costantino ordinò alle sue truppe di adornare i loro scudi con un simbolo cristiano (il Chi-Rho), e da allora furono vittoriosi. L’Arco di Costantino, eretto per celebrare la vittoria, attribuisce certamente il successo di Costantino all’intervento divino; tuttavia, il monumento non mostra alcun simbolismo apertamente cristiano, quindi non c’è consenso tra gli studiosi sulla relazione degli eventi alla conversione di Costantino al cristianesimo.

Missorio raffigurante il figlio di Costantino, Costanzo II, accompagnato da un guardiano con il monogramma Chi Rho raffigurato sul suo scudo.

Dopo la battaglia, Costantino ignorò gli altari agli dei preparati sul Campidoglio e non compì i sacrifici consueti per celebrare l’ingresso vittorioso di un generale a Roma, dirigendosi invece direttamente al palazzo imperiale. La maggior parte delle persone influenti dell’impero, tuttavia, soprattutto gli alti funzionari militari, non si erano convertiti al cristianesimo, e partecipavano ancora alle religioni tradizionali di Roma; il governo di Costantino mostrava almeno una volontà di placare queste fazioni. Le monete romane coniate fino a otto anni dopo la battaglia portavano ancora le immagini degli dei romani. I monumenti che commissionò per primi, come l’Arco di Costantino, non contenevano alcun riferimento al cristianesimo.

Costantino e il cristianesimo

Mentre regnava l’imperatore romano Costantino il Grande (306-337 d.C.), il cristianesimo cominciò a diventare la religione dominante dell’impero romano. Gli storici rimangono incerti sulle ragioni di Costantino per favorire il cristianesimo, e teologi e storici hanno discusso su quale forma di cristianesimo primitivo egli abbia sottoscritto. Non c’è consenso tra gli studiosi sul fatto che abbia adottato il cristianesimo di sua madre Elena in gioventù, o (come sostiene Eusebio di Cesarea) l’abbia incoraggiata lui stesso a convertirsi alla fede. Alcuni studiosi mettono in dubbio fino a che punto debba essere considerato un imperatore cristiano: “Costantino si considerava un ‘imperatore del popolo cristiano’. Se questo lo rendesse un cristiano è oggetto di dibattito”, anche se si presume che abbia ricevuto un battesimo poco prima della sua morte.

La decisione di Costantino di cessare la persecuzione dei cristiani nell’Impero Romano fu un punto di svolta per il primo cristianesimo, a volte indicato come il Trionfo della Chiesa, la Pace della Chiesa, o il Turno Costantiniano. Nel 313, Costantino e Licinio emanarono l’Editto di Milano, decriminalizzando il culto cristiano. L’imperatore divenne un grande patrono della Chiesa e stabilì un precedente per la posizione dell’imperatore cristiano all’interno della Chiesa, e la nozione di ortodossia, cristianità, concili ecumenici, e la chiesa di stato dell’Impero Romano, dichiarata per editto nel 380. È venerato come santo e isapostolo nella Chiesa ortodossa orientale e nella Chiesa ortodossa orientale per il suo esempio di “monarca cristiano”

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