Chipmunk

Chipmunks Fossile gamma: Dall’inizio del Miocene al recente
Tamias rufus
Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Mammalia Ordine: Rodentia Famiglia: Sciuridae Tribù: Marmotini Genere: Tamias Illiger, 1811
Specie
25 specie

Chipmunk è il nome comune per qualsiasi piccolo, a strisce, roditori simili a scoiattoli che comprendono il genere Tamias della tribù Marmotini nella famiglia Sciuridae. Tradizionalmente, Eutamias era stato considerato un secondo genere di scoiattoli, ma oggi è generalmente considerato un sottogenere di Tamias.

Ecologicamente, gli scoiattoli svolgono diverse funzioni importanti negli ecosistemi forestali, tra cui la dispersione dei semi e l’insediamento, i vettori per la dispersione delle spore degli sporocarpi sotterranei (tartufi) (che non hanno la capacità di disperdere le loro spore attraverso l’aria), e i componenti chiave di varie catene alimentari, servendo come preda per vari mammiferi predatori e uccelli, pur essendo essi stessi predatori opportunisti. Per gli esseri umani, i chipmunks aggiungono meraviglia alla loro esperienza della natura e sono generalmente ritratti favorevolmente nell’arte, nella televisione e nei film.

Panoramica

I chipmunks appartengono alla famiglia degli scoiattoli, Sciuridae. Mentre tutti i membri di Sciuridae potrebbero essere indicati come scoiattoli, nel discorso quotidiano nel mondo di lingua inglese, il termine scoiattolo di solito si riferisce agli scoiattoli degli alberi, che sono membri dei generi Sciurus e Tamiasciurus. La famiglia Sciuridae comprende anche gli scoiattoli volanti, e gli scoiattoli di terra come il chipmunk, il cane della prateria, e la marmotta (comprese le marmotte). Gli scoiattoli di terra sono collocati nella tribù Marmotini e comprendono diversi generi, uno dei quali è il genere Tamias (gli scoiattoli).

Storicamente, da una revisione del 1929 di Howell, sono stati riconosciuti due generi di scoiattoli: il genere Tamias trovato nel Nord America orientale, e il genere Eutamias trovato nel Nord America occidentale (sottogenere Neotamias) e Asia (sottogenere Eutamias) (Ellis e Maxson 1979). Varie autorità hanno sostenuto o questi due generi (White 1953) o hanno collocato tutti i chipmunks in un solo genere, Tamias. Gli studi cromosomici di Nadler et al. (1977) hanno portato alla raccomandazione che tutti i chipmunks siano collocati nel genere Tamias. Attualmente, le autorità sostengono generalmente il riconoscimento di un solo genere di scoiattoli, con 25 specie distribuite in tre sottogeneri: Tamias, Eutamias, e Neotamias (Piaggio e Spicer 2001; Myers et al. 2006; Wilson e Reeder 2005)). Di queste 25 specie, una specie si trova nel nord-est dell’Asia, una nell’est del Nord America, e il resto è originario del Nord America occidentale.

Tamias è latino per “immagazzinatore”, un riferimento all’abitudine degli animali di raccogliere e conservare il cibo per l’inverno (Whitaker e Elman 1980). Il nome comune originariamente potrebbe essere stato scritto “chitmunk” (dalla parola Odawa jidmoonh, che significa “scoiattolo rosso”; cfr. Ojibwe, ajidamoo). Tuttavia, la prima forma citata nell’Oxford English Dictionary (dal 1842) è “chipmonk”. Altre prime forme includono “chipmuck” e “chipminck”, e negli anni 1830 erano anche chiamati “chip squirrels”, forse in riferimento al suono che fanno. Sono anche chiamati “scoiattoli a strisce” o “scoiattoli di terra”, anche se il nome “scoiattolo di terra” si riferisce più spesso al genere Spermophilus.

Descrizione

Un chipmunk in relazione ad una mano umana.

Come tutti i roditori, i membri di Sciuridae sono noti per i loro denti. Hanno un paio di grandi incisivi sulla mascella superiore e uno sulla mascella inferiore che crescono continuamente e devono essere tenuti corti e affilati rosicchiando spesso. (Il secondo paio di incisivi, i canini e i primi premolari mancano nei roditori, creando uno spazio tra gli incisivi e i denti da digrignare.

Gli scoiattoli orientali si accoppiano all’inizio della primavera e di nuovo all’inizio dell’estate, producendo cucciolate di quattro o cinque piccoli due volte all’anno. Gli scoiattoli occidentali si riproducono solo una volta all’anno. I giovani emergono dalla tana dopo circa sei settimane e si mettono in proprio entro le due settimane successive.

Gli scoiattoli costruiscono cunicoli ampi, che possono essere più di 3,5 metri di lunghezza con diverse entrate ben nascoste. I dormitori sono mantenuti estremamente puliti, poiché i gusci e le feci sono conservati nelle gallerie dei rifiuti.

Anche se sono comunemente rappresentati con le loro zampe fino alla bocca, mangiando noccioline, o più notoriamente le loro guance sporgenti su entrambi i lati, i chipmunks mangiano una varietà di cibi. La loro dieta onnivora consiste in cereali, noci, uova di uccelli, funghi, vermi e insetti. All’inizio dell’autunno, molte specie di scoiattoli cominciano ad accumulare questi beni nelle loro tane, per l’inverno. Altre specie fanno diversi piccoli nascondigli di cibo. Questi due tipi di comportamento sono chiamati accaparramento della dispensa e accaparramento sparso. Gli accaparratori di solito vivono nei loro nidi fino alla primavera.

Importanza

Chipmunk fotografato in Deschutes National Forest, Oregon

Ihipmunks svolgono diverse funzioni importanti negli ecosistemi forestali. Le loro attività di raccolta e accaparramento dei semi degli alberi giocano un ruolo cruciale nell’insediamento delle piantine. Consumano molti tipi diversi di funghi, compresi quelli coinvolti in associazioni micorriziche simbiotiche con gli alberi, e sono un importante vettore per la dispersione delle spore degli sporocarpi sotterranei (tartufi), che si sono co-evoluti con questi e altri mammiferi micofagi e quindi hanno perso la capacità di disperdere le loro spore attraverso l’aria.

Questi piccoli scoiattoli giocano un ruolo importante come preda per vari mammiferi e uccelli predatori, ma sono anche predatori opportunisti, in particolare per quanto riguarda le uova e i nidiacei degli uccelli. In Oregon, gli Uccelli Blu di Montagna (Siala currucoides) sono stati osservati mentre si accapigliavano energicamente con gli scoiattoli che vedevano vicino ai loro alberi nido.

Se non disturbati, spesso diventano abbastanza audaci da prendere il cibo dalle mani degli umani. La tentazione di raccogliere o accarezzare qualsiasi animale selvatico dovrebbe essere rigorosamente evitata, comunque. Mentre la rabbia è eccezionalmente rara (se non inesistente) nei roditori, i morsi dei chipmunk possono trasmettere infezioni batteriche virulente e pericolose.

Specie

• Ellis, L. S., e L. R. Maxxon. 1979. Evoluzione dei generi di scoiattolo Eutamias e Tamias. Journal of Mammalogy 60(2): 331-334.
• Howell, A. H. 1929. Revisione dei Chipmunks americani. Washington, D.C.: U.S. Department of Agriculture, Bureau of Biological Survey. No. 52.
• Myers, P., R. Espinosa, C. S. Parr, T. Jones, G. S. Hammond, e T. A. Dewey. 2006. Genus Tamias (chipmunks) Animal Diversity Webs (online). Retrieved January 3, 2008.
• Nadler, C. F., R. S. Hoffmann, J. H. Honacki, and D. Pozin. 1977. Evoluzione cromosomica nei chipmunks, con particolare attenzione ai cariotipi A e B del sottogenere Neotamias. Am. Mid. Nat. 98: 343-353.
• Nichols, J. D., e E. Nyholm. 1995. Un dizionario conciso di Minnesota Ojibwe. Minneapolis: Università del Minnesota Press. ISBN 0816624275.
• Piaggio, A. J., and G. S. Spicer. 2001. Filogenesi molecolare dei chipmunks dedotta dalle sequenze mitocondriali del citocromo b e del citocromo ossidasi II. Molecular Phylogenetics and Evolution 20(3): 335-350.
• Whitaker, J. O., and R. Elman. 1980. The Audubon Society Field Guide to North American Mammals, 2nd edition. New York: Knopf. ISBN 0394507622.
• White, J. A. 1953. Il baculum nei chipmunks del Nord America occidentale. Univ. Kansas Publ. Mus. Nat. Hist. 5(35): 611-631.
• Wilson, D. E., e D. M. Reeder. 2005. Specie di mammiferi del mondo: A Taxonomic and Geographic Reference. Baltimora: Johns Hopkins University Press. ISBN 0801882214.