Alfred Wagner chiamò la sua teoria Continental Drift, ma la tettonica a placche è la sua teoria rielaborata e migliorata.
La teoria di Wagner fu respinta perché violava il principio dell’uniformtarismo, la linea temporale corrente della formazione dei fossili geologici, non aveva alcuna spiegazione di una forza che potesse spostare i vasti continenti, e contraddiceva la teoria geosinclinale della formazione delle montagne.
Le scoperte scientifiche delle dorsali medio atlantiche e della diffusione dei fondali marini, le inversioni magnetiche speculari, le zone di subduzione e le relative zone vulcaniche resero difficile il rifiuto della teoria di Alfred Wagner. L’idea delle correnti di convezione fu aggiunta alla teoria di Wagner per fornire un meccanismo per il movimento dei continenti.
La linea temporale della registrazione geologica fu rivista per corrispondere all’evidenza della diffusione dei continenti. Invece del rapido movimento dei continenti proposto da Wagner, il movimento fu proposto come molto lento in tempi molto ampi per essere d’accordo con la teoria dell’uniformismo.
La teoria rivista della tettonica a placche si dimostrò una migliore spiegazione della posizione e delle cause dei terremoti e dei vulcani.
La teoria spiegava le dorsali medio atlantiche e la costruzione delle montagne.
Anche così gli scienziati evoluzionisti come Gaylord Simpson si opposero alla teoria fino agli anni ’70.
Alfred Wagner con la sua teoria della deriva dei continenti fu il precursore della moderna teoria della tettonica a placche.