I coloni inglesi hanno portato per la prima volta i ciliegi negli Stati Uniti nel 1629. Furono poi introdotti in California dai missionari spagnoli. La produzione di ciliegie è stata ben stabilita nelle valli di San Joaquin e Santa Clara fin dal 1800 (California Cherry Board). La California ha la seconda più grande industria di ciliegie dolci negli Stati Uniti con 82.000 tonnellate prodotte su 33.000 acri piantati nel 2013 per un valore di mercato di 265.966.000 dollari (USDA 2014). I coltivatori californiani hanno un vantaggio rispetto ai produttori di altri stati perché producono frutta da fine aprile a fine giugno, che arriva prima sui mercati statunitensi (USDA 2014). Circa il 25-35% della produzione di ciliegie dolci della California viene venduta ai mercati di esportazione (USDA 2012).
Produzione domestica di ciliegie acide e dolci
Le ciliegie appartengono alla famiglia delle Rosaceae, insieme ad altre colture di frutta a nocciolo come mandorle, albicocche, pesche e prugne (California Cherry Board). Le due specie di ciliegie comunemente coltivate sono la ciliegia dolce (Prunus avium L.) e l’amarena (Prunus cerasus L.). Negli Stati Uniti, la produzione di ciliegie dolci è aumentata del 20% dai primi anni 2000 al 70% della produzione nazionale totale di ciliegie nel 2013 (USDA 2014). In California, la cultivar principale con frutti rosso scuro è Bing, mentre Rainier è la cultivar comune con frutti più chiari e arrossati (California Cherry Board). Il numero di varietà coltivate nello stato sta aumentando ogni anno, principalmente per l’adattamento a condizioni di raffreddamento invernale più basse nella San Joaquin Valley meridionale e altrove, una maggiore resistenza alla frattura da pioggia, e grandi dimensioni, buona fermezza e ritenzione dei peduncoli dei frutti. C’è un notevole interesse nello sviluppo della raccolta meccanica delle ciliegie dolci con e senza peduncolo. Sono in corso ricerche per ridurre la dipendenza dalla manodopera, in particolare in Michigan e Washington. La produzione californiana si concentra sulle ciliegie dolci. La maggior parte delle ciliegie acide sono coltivate in Michigan, anche se vi si producono anche alcune ciliegie dolci. Circa ¾ della produzione di ciliegie dolci viene venduta al mercato fresco. Le ciliegie che non soddisfano i rigorosi standard del mercato fresco vengono lavorate. Le ciliegie dolci trasformate sono comunemente messe in salamoia e vendute come ciliegie al maraschino per essere usate negli alimenti dolciari (per esempio dolci e bevande), mentre le ciliegie acide vendute per la trasformazione sono principalmente congelate. Altri metodi di lavorazione includono l’inscatolamento, la trasformazione del frutto in succo o vino, o l’essiccazione (ERS 2012).
Climatiche e condizioni del suolo ideali
I ciliegi richiedono specifiche condizioni del suolo per la coltivazione commerciale. Il ciliegio cresce meglio in terreni profondi, di medio impasto, con un buon drenaggio, bassa alcalinità e bassa salinità (UC IPM Website: Pests in Gardens and Landscapes). I ciliegi non tollerano i terreni impregnati d’acqua, indipendentemente dal portainnesto utilizzato (Long e Kaiser 2010). In California, i ciliegi crescono bene in luoghi con lunghe e calde giornate estive e notti fresche. Durante la stagione di crescita, temperature eccessivamente alte possono causare una rapida crescita e il deterioramento dei frutti durante la stagione in corso (Crisosto et al., 2003) e alti tassi di raddoppio dei frutti e speroni (piccoli frutti laterali formati sul frutto normale) nella stagione di crescita successiva (Bethell 1988). Alla fine dell’inverno, la normale fioritura e la rottura delle gemme richiedono temperature non inferiori a 20°F (Bethell 1988) perché la ciliegia è altamente suscettibile ai danni da gelo (Lang 2001). Tuttavia, è necessario un adeguato raffreddamento per rompere la dormienza. Se le ore di refrigerazione richieste non sono state raggiunte, possono essere usati agenti rompighiaccio per aiutare a compensare la carenza (Glozer 2010). Una volta che è stato sperimentato un adeguato raffreddamento invernale (con o senza agenti rompighiaccio), sono necessarie temperature primaverili moderatamente calde senza eccessivo calore (più di circa 75°F), freddo (temperature prolungate sotto la metà dei 50°F), o gelo per uno sviluppo uniforme della fioritura e una buona sovrapposizione di varietà impollinatrici per creare un raccolto vitale.
Sviluppo dei frutti
Gli alberi di ciliegio producono fiori e frutti principalmente su speroni che hanno almeno due anni. La crescita dei frutti avviene per circa 60 giorni dopo la fioritura (Lang 2001), e i frutti sono maturi entro 100 giorni dall’impollinazione (UC Master Gardener Program, 2013). I frutti devono maturare sull’albero per un corretto sviluppo del sapore, poiché le ciliegie non continuano a maturare dopo la raccolta. Le piogge pre-raccolta sono problematiche perché causano la rottura dei frutti, rendendoli difficili da commercializzare e considerevolmente più suscettibili al decadimento (Mitcham e Crisosto 2002). Quando la pioggia si verifica e penetra la buccia, i frutti scoppiano, il che può portare al 90% di perdita del raccolto. Questo problema è particolarmente impegnativo nelle cultivar di ciliegie sode che hanno una piccola resa del raccolto (Brown et al., 1989).