Di recente abbiamo sentito parlare molto dello sciroppo di mais, ma gli zuccheri usati nei cibi lavorati commercialmente sono derivati da altre fonti oltre al mais. Le piante di barbabietola da zucchero sono una di queste.
Che cosa sono le barbabietole da zucchero?
Una pianta coltivata di Beta vulgaris, la coltivazione della barbabietola da zucchero rappresenta circa il 30% della produzione mondiale di zucchero. La maggior parte della coltivazione della barbabietola da zucchero avviene nell’Unione Europea, negli Stati Uniti e in Russia. Gli Stati Uniti raccolgono più di un milione di acri di coltivazione di barbabietole da zucchero e lo usiamo tutto, solo l’Unione Europea e l’Ucraina sono esportatori significativi di zucchero da barbabietole. Il consumo di zucchero per nazione è un po’ culturale, ma sembra essere direttamente correlato alla ricchezza relativa della nazione. Quindi, gli Stati Uniti sono il più alto consumatore di zucchero, di barbabietola o altro, mentre la Cina e l’Africa sono i più bassi nella loro ingestione di zucchero.
Allora cosa sono queste barbabietole da zucchero che sembrano essere così preziose per noi? Il saccarosio che è così coinvolgente e desiderabile per molti di noi proviene dal tubero della pianta di radice della barbabietola, la stessa specie che comprende le bietole, le barbabietole da foraggio e le barbabietole rosse, e che discendono tutte dalla barbabietola di mare.
Le barbabietole sono state coltivate come foraggio, cibo e per uso medico fin dai tempi dell’antico Egitto, ma il metodo di lavorazione con cui viene estratto il saccarosio è nato nel 1747. La prima fabbrica commerciale di barbabietola da zucchero negli Stati Uniti fu aperta nel 1879 da E.H. Dyer in California.
Le piante di barbabietola da zucchero sono biennali le cui radici hanno alte riserve di saccarosio durante la prima stagione di crescita. Le radici sono poi raccolte per essere trasformate in zucchero. Le barbabietole da zucchero possono essere coltivate in una varietà di condizioni climatiche, ma principalmente le barbabietole da zucchero in crescita sono coltivate nelle latitudini temperate tra i 30-60 gradi N.
Usi della barbabietola da zucchero
Mentre l’uso più comune delle barbabietole da zucchero coltivate è per lo zucchero lavorato, ci sono diversi altri usi della barbabietola da zucchero. Nella Repubblica Ceca e in Slovacchia si fa una bevanda alcolica forte, simile al rum, dalle barbabietole.
Lo sciroppo non raffinato fatto dalle barbabietole da zucchero è il risultato di barbabietole triturate che sono state cotte per qualche ora e poi pressate. Il succo spremuto da questa purea è denso come il miele o la melassa e viene usato come spalmabile per i panini o per addolcire altri cibi.
Questo sciroppo può anche essere dezuccherato e viene poi usato come agente antigelo su molte strade del Nord America. Questa “melassa” di barbabietola da zucchero funziona meglio del sale, in quanto non si corrode e quando viene usata insieme abbassa il punto di congelamento della miscela di sale, permettendogli di essere più efficace alle basse temperature.
I sottoprodotti della trasformazione delle barbabietole in zucchero (polpa e melassa) sono usati come mangime supplementare ricco di fibre per il bestiame. Molti allevatori permettono il pascolo nei campi di barbabietole durante l’autunno per utilizzare le cime di barbabietola come foraggio.
Questi sottoprodotti non sono solo usati come sopra ma nella produzione di alcol, nella panificazione commerciale e nei prodotti farmaceutici.