Che cos’è il capitalismo? – Back to Basics – Finance & Development, giugno 2015

Finance & Development, giugno 2015, Vol. 52, No. 2

Sarwat Jahan e Ahmed Saber Mahmud

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I liberi mercati possono non essere perfetti ma sono probabilmente il modo migliore per organizzare un’economia

Il capitalismo è spesso pensato come un sistema economico in cui gli attori privati possiedono e controllano la proprietà in accordo con i loro interessi, e la domanda e l’offerta fissano liberamente i prezzi nei mercati in un modo che può servire i migliori interessi della società.

La caratteristica essenziale del capitalismo è il motivo del profitto. Come disse Adam Smith, il filosofo del XVIII secolo e padre dell’economia moderna: “Non è dalla benevolenza del macellaio, del birraio o del panettiere che ci aspettiamo la nostra cena, ma dal loro riguardo al proprio interesse”. Entrambe le parti di una transazione di scambio volontario hanno il proprio interesse nel risultato, ma nessuno dei due può ottenere ciò che vuole senza occuparsi di ciò che vuole l’altro. È questo interesse personale razionale che può portare alla prosperità economica.

In un’economia capitalista, i beni capitali – come le fabbriche, le miniere e le ferrovie – possono essere posseduti e controllati privatamente, il lavoro viene acquistato per salari in denaro, i guadagni di capitale vanno ai proprietari privati e i prezzi allocano il capitale e il lavoro tra usi concorrenti (vedi “Domanda e offerta” nel F&D di giugno 2010).

Anche se una qualche forma di capitalismo è la base di quasi tutte le economie oggi, per gran parte del secolo scorso è stato solo uno dei due principali approcci all’organizzazione economica. Nell’altro, il socialismo, lo stato possiede i mezzi di produzione, e le imprese statali cercano di massimizzare il bene sociale piuttosto che i profitti.

Pilastri del capitalismo

Il capitalismo si fonda sui seguenti pilastri:

• proprietà privata, che permette alle persone di possedere beni materiali come terreni e case e beni immateriali come azioni e obbligazioni;
• interesse personale, attraverso il quale le persone agiscono nel perseguimento del proprio bene, senza riguardo per la pressione sociopolitica. Tuttavia, questi individui scoordinati finiscono per beneficiare la società come se, nelle parole della Ricchezza delle Nazioni di Smith del 1776, fossero guidati da una mano invisibile;
• la concorrenza, attraverso la libertà delle imprese di entrare e uscire dai mercati, massimizza il benessere sociale, cioè il benessere comune di produttori e consumatori;
• un meccanismo di mercato che determina i prezzi in modo decentralizzato attraverso le interazioni tra acquirenti e venditori – i prezzi, in cambio, allocano le risorse, che naturalmente cercano la massima ricompensa, non solo per beni e servizi ma anche per i salari;
• libertà di scelta per quanto riguarda il consumo, la produzione e l’investimento – i clienti insoddisfatti possono comprare prodotti diversi, gli investitori possono perseguire imprese più redditizie, i lavoratori possono lasciare il loro lavoro per una paga migliore; e
• ruolo limitato del governo, per proteggere i diritti dei privati cittadini e mantenere un ambiente ordinato che faciliti il corretto funzionamento dei mercati.

La misura in cui questi pilastri operano distingue varie forme di capitalismo. Nei mercati liberi, chiamati anche economie di laissez-faire, i mercati operano con poca o nessuna regolamentazione. Nelle economie miste, così chiamate a causa della miscela di mercati e governo, i mercati giocano un ruolo dominante, ma sono regolati in misura maggiore dal governo per correggere i fallimenti del mercato, come l’inquinamento e la congestione del traffico; promuovere il benessere sociale; e per altre ragioni, come la difesa e la sicurezza pubblica. Oggi predominano le economie capitaliste miste.

Le molte sfumature del capitalismo

Gli economisti classificano il capitalismo in diversi gruppi usando vari criteri. Il capitalismo, per esempio, può essere semplicemente diviso in due tipi, in base a come è organizzata la produzione. Nelle economie di mercato liberali, il mercato competitivo è prevalente e la maggior parte del processo di produzione si svolge in modo decentralizzato, simile al capitalismo di libero mercato visto negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Le economie di mercato coordinate, d’altra parte, scambiano informazioni private attraverso istituzioni non di mercato come i sindacati e le associazioni di imprese, come in Germania e Giappone (Hall e Soskice, 2001).

Più recentemente, gli economisti hanno identificato quattro tipi di capitalismo distinti in base al ruolo dell’imprenditorialità (il processo di avvio delle imprese) nel guidare l’innovazione e il contesto istituzionale in cui le nuove idee sono messe in atto per stimolare la crescita economica (Baumol, Litan e Schramm, 2007).

Nel capitalismo guidato dallo stato, il governo decide quali settori cresceranno. Inizialmente motivato dal desiderio di promuovere la crescita, questo tipo di capitalismo ha diverse insidie: investimenti eccessivi, scelta dei vincitori sbagliati, suscettibilità alla corruzione e difficoltà a ritirare il sostegno quando non è più opportuno. Il capitalismo oligarchico è orientato a proteggere e arricchire una frazione molto ristretta della popolazione. La crescita economica non è un obiettivo centrale, e i paesi con questa varietà hanno una grande disuguaglianza e corruzione.

Il capitalismo delle grandi imprese sfrutta le economie di scala. Questo tipo è importante per la produzione di massa di prodotti. Il capitalismo imprenditoriale produce innovazioni come l’automobile, il telefono e il computer. Queste innovazioni sono di solito il prodotto di individui e nuove imprese. Tuttavia, ci vogliono grandi imprese per produrre e commercializzare in massa i nuovi prodotti, quindi un mix di capitalismo delle grandi imprese e imprenditoriale sembra il migliore. Questo è il tipo che caratterizza gli Stati Uniti più di qualsiasi altro paese.

La critica keynesiana

Durante la Grande Depressione degli anni ’30, le economie capitaliste avanzate soffrirono di una diffusa disoccupazione. Nella sua Teoria generale dell’occupazione, dell’interesse e della moneta del 1936, l’economista britannico John Maynard Keynes sostenne che il capitalismo fa fatica a riprendersi dal rallentamento degli investimenti perché un’economia capitalista può rimanere indefinitamente in equilibrio con alta disoccupazione e nessuna crescita. L’economia keynesiana sfidava la nozione che le economie capitaliste del laissez-faire potessero funzionare bene da sole senza l’intervento dello stato per promuovere la domanda aggregata e combattere l’alta disoccupazione e la deflazione del tipo visto durante gli anni ’30. Ha postulato che l’intervento del governo (tagliando le tasse e aumentando la spesa pubblica) era necessario per tirare l’economia fuori dalla recessione (vedi “Cos’è l’economia keynesiana?” nella F&D di settembre 2014). Queste azioni cercarono di temperare il boom and bust del ciclo economico e di aiutare il capitalismo a riprendersi dopo la Grande Depressione. Keynes non ha mai inteso sostituire l’economia basata sul mercato con una diversa; ha affermato solo che l’intervento periodico del governo era necessario.

Le forze che generalmente portano al successo del capitalismo possono anche portare al suo fallimento. I liberi mercati possono fiorire solo quando i governi stabiliscono le regole che li governano – come le leggi che assicurano i diritti di proprietà – e sostengono i mercati con infrastrutture adeguate, come strade e autostrade per spostare beni e persone. I governi, tuttavia, possono essere influenzati da interessi privati organizzati che cercano di far leva sul potere dei regolamenti per proteggere la loro posizione economica a spese dell’interesse pubblico – per esempio, reprimendo lo stesso libero mercato che ha generato il loro successo.

Quindi, secondo Rajan e Zingales (2003), la società deve “salvare il capitalismo dai capitalisti” – cioè, prendere misure appropriate per proteggere il libero mercato dai potenti interessi privati che cercano di impedire il suo funzionamento efficiente. La concentrazione della proprietà dei beni produttivi deve essere limitata per assicurare la concorrenza. E, poiché la concorrenza genera vincitori e perdenti, i perdenti devono essere compensati. Il libero scambio e una forte pressione competitiva sulle imprese dominanti terranno a bada anche gli interessi potenti. Il pubblico ha bisogno di vedere le virtù dei liberi mercati e di opporsi all’intervento del governo nel mercato per proteggere i potenti incumbent a spese della prosperità economica generale.

La crescita economica sotto il capitalismo può aver superato di gran lunga quella di altri sistemi economici, ma la disuguaglianza rimane uno dei suoi attributi più controversi. Le dinamiche di accumulazione del capitale privato portano inevitabilmente alla concentrazione della ricchezza in meno mani, o le forze equilibranti della crescita, della competizione e del progresso tecnologico riducono la disuguaglianza? Gli economisti hanno adottato diversi approcci per trovare il motore della disuguaglianza economica. Lo studio più recente analizza una collezione unica di dati che risale al 18° secolo per scoprire i modelli economici e sociali chiave (Piketty, 2014). Trova che nelle economie di mercato contemporanee, il tasso di rendimento degli investimenti spesso supera la crescita complessiva. Con il compounding, se questa discrepanza persiste, la ricchezza detenuta dai proprietari di capitale aumenterà molto più rapidamente di altri tipi di guadagni (i salari, per esempio), finendo per superarli con un ampio margine. Anche se questo studio ha tanti critici quanti ammiratori, ha aggiunto al dibattito sulla distribuzione della ricchezza nel capitalismo e ha rafforzato la convinzione di molti che un’economia capitalista deve essere guidata nella giusta direzione dalle politiche governative e dal pubblico in generale per assicurare che la mano invisibile di Smith continui a lavorare a favore della società.