Irene Pepperberg è professore associato di ricerca alla Brandeis University e autore di un nuovo libro, Alex and Me. Lei e Jonah Lehrer, l’editore di Mind Matters, discutono di ciò che Alex e altri pappagalli grigi africani possono insegnarci sull’evoluzione dell’intelligenza e sul concetto di zero.
LEHRER: Cosa l’ha spinta a studiare l’intelligenza aviaria? Dopo tutto, dire che qualcuno ha un “cervello da uccello” è un insulto.
PEPPERBERG: Da bambino avevo dei pappagalli come animali domestici, e sapevo che erano abbastanza intelligenti. Per esempio, potevano imparare a dire parole e frasi nel contesto. Ma all’epoca non lo collegavo alla scienza. Ho studiato chimica al MIT e fisica chimica ad Harvard, senza sapere che un nuovo campo, la cognizione animale, si stava sviluppando in psicologia. Non è stato fino a quando ho visto i primi programmi NOVA, nel 1974, sulla firma delle scimmie, l’intelligenza dei delfini e quello su “Perché gli uccelli cantano?” che ho capito che si poteva guardare alla comunicazione animale-umana e all’intelligenza animale in modo scientifico. Fu allora che mi resi conto che nessuno stava guardando i pappagalli, che potevano effettivamente parlare. Decisi di usare la loro capacità di produrre suoni del linguaggio umano per esaminare i loro processi cognitivi.
LEHRER: Era sorpreso dal talento di Alex?
PEPPERBERG: In generale, no. Ma di tanto in tanto faceva qualcosa di veramente impressionante, saltando oltre il compito a portata di mano, trasferendo la sua conoscenza inaspettatamente da un dominio all’altro. È allora che mi sorprendevo.
LEHRER: Quale pensa sia stata l’impresa cognitiva più impressionante di Alex?
PEPPERBERG: Il lavoro sul concetto “zero-like”. Aveva dimostrato di poter etichettare il numero di un sottoinsieme di oggetti in una miscela eterogenea (per esempio, dirci il numero di blocchi blu in una miscela di palline rosse e blu e di blocchi rossi e blu), ma non avevamo testato la sua comprensione del numero. Questo compito era importante, perché i bambini piccoli, in una fase particolare dell’apprendimento dei numeri, possono etichettare un insieme ma non possono, per esempio, rimuovere un numero specifico di biglie da un grande mucchio.
Quindi lo stavamo testando sulla comprensione dei numeri, mostrandogli di nuovo miscele eterogenee di diversi numeri di oggetti di diversi colori (per esempio, due chiavi blu, cinque chiavi viola, sei chiavi verdi e chiedendogli: “Di che colore è il sei?”). Come era sua abitudine, era al 90% circa di accuratezza sulla prima dozzina di prove, ma avevamo bisogno di molto di più per la significatività statistica. Il problema era che semplicemente non voleva conformarsi. Cominciò a voltarci le spalle, a gettare gli oggetti sul pavimento, o a darci tutte le risposte sbagliate e a ripetere le risposte sbagliate in modo che, statisticamente, sapevamo che stava evitando la risposta corretta. Abbiamo iniziato a corromperlo con caramelle e dolcetti per farlo lavorare. Un giorno, in mezzo a tutto questo, lo sto mettendo alla prova con un vassoio di blocchi da tre, quattro e sei di colori diversi, e gli chiedo: “Che colore tre?”. Lui risponde: “Cinque”. All’inizio ero perplesso: non c’era nessun set di cinque sul vassoio. Ripetiamo questa interazione diverse volte, e lui dice costantemente “Cinque”. Alla fine, in preda alla frustrazione, chiedo: “Ok, di che colore è il cinque?”. Lui dice “nessuno”! Non solo aveva trasferito l’uso di “nessuno” da un compito stesso-diverso, dove “nessuno” era la risposta se nulla di due oggetti era effettivamente “uguale” o “diverso”, all’assenza di un insieme numerico, ma aveva anche capito come manipolarmi per fargli la domanda a cui voleva rispondere! Uccelli e primati si sono separati molto tempo fa.
PEPPERBERG: Sì, primati e uccelli si sono separati circa 280 milioni di anni fa. Ma le capacità di Alex ci mostrano che è importante esaminare l’evoluzione parallela e che bisogna essere disposti ad esaminare come funziona un cervello, non solo come appare. L’area corticale del cervello dei pappagalli non assomiglia per niente alla corteccia umana, ma deriva dalle stesse aree palliali della corteccia umana, funziona in modo simile e occupa più o meno la stessa proporzione di spazio. Dobbiamo anche esaminare le condizioni che probabilmente hanno selezionato l’intelligenza nell’evoluzione. I pappagalli grigi, per esempio, come i primati non umani, sono longevi ed esistono in un ambiente ecologico e sociale complesso. Probabilmente le stesse condizioni che hanno selezionato l’intelligenza nei primati non umani erano all’opera nella stirpe dei pappagalli.
LEHRER: Nel suo libro, lei descrive ripetuti esempi di scienziati e riviste che ignorano e scontano i suoi risultati. Perché pensa che la gente sia così resistente all’idea dell’intelligenza degli uccelli? E le cose sono migliorate?
PEPPERBERG: Quando ho iniziato la mia ricerca, pochissimi scienziati studiavano altri uccelli oltre al piccione e usavano tecniche diverse dal condizionamento operante. I piccioni non si comportavano molto bene rispetto ad altri animali (come i ratti e i primati non umani), ed erano quindi considerati privi di intelligenza; gli scienziati estrapolavano i loro risultati a tutti gli uccelli. All’epoca, gli scienziati non capivano come funzionasse il cervello aviario, e pensavano che fosse privo di una corteccia significativa. E, naturalmente, quando ho iniziato la mia ricerca, alcuni scienziati hanno iniziato a scontare molto di quello che era stato fatto nel campo della comunicazione uomo-animale. Così, quando ho iniziato a lavorare con un pappagallo, e ho scelto di utilizzare un metodo di addestramento non tradizionale, pochi nella comunità scientifica avrebbero dato credito ai risultati di Alex.
Se le cose sono migliorate o meno dipende molto da chi lo chiede. Molti scienziati apprezzano ciò che Alex ha fatto e sono stati ispirati a studiare ulteriormente le capacità di tutti gli uccelli, non solo i pappagalli e i corvidi, ma anche a svolgere nuove ricerche con i piccioni. Altri scienziati, intenti a dimostrare l’unicità degli esseri umani, tendono a scontare la mia ricerca. Gran parte del lavoro nella cognizione aviaria si è spostato in Europa ora, con grandi sovvenzioni che vanno a ricercatori nel Regno Unito (St. Andrews, Cambridge, Oxford) e altri paesi dell’Unione Europea (come l’Austria). Sfortunatamente, sono disponibili pochissimi finanziamenti qui negli Stati Uniti
.