Alla base della colonna vertebrale, vicino alla prima vertebra lombare, si trova un insieme di nervi chiamati cauda equina. Sono chiamati così perché assomigliano alla coda di un cavallo. Appena sopra la cauda equina, il midollo spinale finisce e continua come questa raccolta di nervi spinali attraverso il canale vertebrale.
La cauda equina ha circa 10 coppie di fibre alla sua base. Queste consistono di tre o cinque coppie di fibre lombari, cinque coppie di fibre sacrali e un nervo coccigeo. La funzione primaria della cauda equina è quella di inviare e ricevere messaggi tra gli arti inferiori e gli organi pelvici, che consistono nella vescica, nel retto e negli organi genitali interni.
Quando queste radici nervose vengono fortemente compresse, può essere diagnosticata la sindrome della cauda equina. Questa condizione è considerata grave, poiché il paziente potrebbe perdere permanentemente le funzioni dell’intestino e della vescica, e può portare alla paralisi permanente delle gambe. Quando viene diagnosticata la sindrome della cauda equina, in genere è necessario un intervento chirurgico per alleviare la compressione dei nervi.