La catena era originariamente chiamata “acre’s breadth”, perché era la larghezza di un acro, mentre un furlong era la lunghezza.
Edmund Gunter, un ecclesiastico e matematico, inventò uno strumento di misura chiamato catena. La catena era lunga 66 piedi (20 m). Era divisa per 100 in piccole maglie di metallo. Le maglie erano fatte di filo spesso con un anello ad ogni estremità. Le maglie erano collegate tra loro da tre anelli. C’erano maniglie di ottone ad ogni estremità. Le persone piegavano la catena, anello per anello, e la portavano in mano. Il nome catena deriva da questi dispositivi.
L’unità era una volta importante nella vita quotidiana nel Regno Unito e nelle sue colonie e negli Stati Uniti. La gente la usava quando faceva le mappe e pianificava le città e i paesi. I terreni venivano rilevati e misurati usando queste catene. Anche dopo che furono inventati modi più accurati di misurare la terra, molte persone continuarono ad usare la catena come unità di misura perché la terra era già stata rilevata con questo metodo per così tanto tempo.
In Inghilterra, è ancora usata nelle vecchie ferrovie, insieme alle miglia. La lunghezza di un campo da cricket è una catena.