Varnas
È essenziale distinguere tra visioni su larga scala e su piccola scala della società delle caste, che si può dire rappresentino rispettivamente la teoria e la pratica, o l’ideologia e la realtà sociale esistente. Su larga scala, gli studenti contemporanei della società indù ricordano un’antica quadruplice disposizione di categorie socioeconomiche chiamata varnas, che viene fatta risalire a una tradizione orale conservata nel Rigveda (databile forse tra il 1500 e il 1200 a.C.). La parola sanscrita varna ha molte connotazioni, tra cui colore, descrizione, selezione e classificazione.
I popoli di lingua indoeuropea migrarono probabilmente intorno al 1500 a.C. nell’India nord-occidentale (la valle dell’Indo e la pianura del Punjab). Dalla metà del 19° secolo alcuni studiosi hanno identificato questi migranti come “Ariani”; questo termine, derivato dalla parola sanscrita arya (“nobile” o “distinto”), si trova nel Rigveda. Alcuni studiosi hanno postulato che questi presunti Ariani incontrarono o conquistarono gli indigeni, che chiamarono daha (“nemici”) o dasyu (“servi”). Il fatto che varna possa significare “colore” ha portato alcuni studiosi a ipotizzare che questi cosiddetti ariani e i dasyu – che si dice fossero rispettivamente di pelle chiara e di pelle scura – possano essere stati gruppi etnici antagonisti divisi da caratteristiche fisiche, oltre che da cultura e lingua. Dalla metà del XX secolo, tuttavia, alcuni studiosi hanno indicato prove testuali che la distinzione si riferiva a pratiche rituali e non al colore della pelle; inoltre, il termine arya potrebbe essere stato un termine per la nobiltà piuttosto che un’autoidentificazione etnica. Inoltre, è anche probabile che i daha includessero precedenti immigrati dall’Iran. Pertanto, la tendenza di alcuni scrittori del 20° secolo a ridurre l’antica classificazione bipolare a differenze razziali sulla base del colore della pelle è fuorviante e giustamente non più in voga.
Qualunque siano state le relazioni tra i cosiddetti arya e daha, è probabile che essi si siano gradualmente integrati in un ordine sociale internamente plurale che riflette una triplice divisione della società in sacerdoti, guerrieri e gente comune. In un primo periodo, l’appartenenza a un varna sembra essere stata basata principalmente sulle abilità personali piuttosto che sulla nascita, lo status o la ricchezza. Alla fine del periodo Rigvedico, tuttavia, il principio ereditario del rango sociale aveva messo radici. Così l’inno del Rigveda (probabilmente un’aggiunta tardiva al testo) in cui la creazione dell’umanità sotto forma di varnas emerge da un rito auto-sacrificale della persona primordiale (purusha): I Brahmani erano la bocca del purusha, dalle sue braccia furono fatti i Rajanya (Kshatriya), dalle sue due cosce i Vaishya, e gli Shudra nacquero dai suoi piedi. Non si sa fino a che punto l’ordinamento gerarchico dell’ideologia dei quattro gruppi rispecchiasse la realtà sociale.
Il più alto rango tra i varnas, i brahmani, erano i sacerdoti e i maestri e insegnanti della conoscenza sacra (veda). La classe successiva, ma socialmente non inferiore, era la classe dirigente dei Rajanya (parenti del re), più tardi ribattezzati Kshatriya, quelli dotati di sovranità e, come guerrieri, responsabili della protezione del dominio (kshatra). Una complessa relazione di autorità sacerdotale e potere temporale, che si rafforzava reciprocamente, si è ovviamente formata nel corso di un lungo periodo di tempo.
Sotto le due categorie superiori si collocavano chiaramente i Vaishya (da vish, “coloro che si sono stabiliti sui suoli”), che comprendevano agricoltori e mercanti. Questi tre varnas insieme erano considerati “nati due volte” (dvija), poiché i membri maschi avevano il diritto di passare attraverso un rito di iniziazione durante l’infanzia. Questa seconda nascita li autorizzava a partecipare a determinati sacramenti e dava loro accesso alla conoscenza sacra. Avevano anche il diritto, insieme ai loro superiori sociali, di chiedere e ricevere servizi umili dagli Shudra, il quarto e più basso varna. Certe occupazioni degradanti, come lo smaltimento di animali morti, escludevano alcuni Shudra da qualsiasi contatto fisico con i varna “nati due volte”. Considerati intoccabili, erano semplicemente soprannominati “la quinta” categoria (panchama).
Nel quadro dei varna, i brahmani hanno tutto, direttamente o indirettamente: L’identità “nobile”, lo status di “nati due volte”, l’autorità sacerdotale e il dominio sui Vaishya e gli Shudra, che costituivano la grande maggioranza del popolo. Questo non è sorprendente, perché gli antichi brahmani erano gli autori dell’ideologia. I quattro varnas, insieme alla divisione fittizia del ciclo di vita individuale in quattro stadi, o ashramas (brahmacharya, gli anni dell’apprendimento e della disciplina estrema; garhasthya, la proprietà della casa; vanaprastha, il ritiro; e sannyasa, la rinuncia a tutti i legami mondani) possono essere considerati al meglio un modello archetipico per una buona vita morale. Infatti, lo stile di vita indù è tradizionalmente chiamato varnashrama dharma (doveri delle fasi della vita per il proprio varna). L’ordine dei varna rimane rilevante per la comprensione del sistema dei jatis, in quanto fornisce lo scenario ideologico per i modelli di interazione che sono continuamente in fase di negoziazione.