Questo è il momento dell’anno che qualsiasi squadra all’aperto nella NFL vive per.
Quando i Carolina Panthers si dirigono verso Lambeau Field per giocare i Green Bay Packers sabato sera, sarà tanto un test della loro durezza fisica e mentale come qualsiasi hanno giocato in questo anno. Le previsioni per il Wisconsin chiamano per un massimo di 33 gradi e una possibilità di neve, con temperature che scendono a un minimo di 21 gradi per il momento in cui i Panthers calci fuori al nighttime.
I Packers, lungo un powerhouse nella NFC e ancora una volta in lotta per il seme n. 1 nella conferenza, hanno costruito la loro intera cultura intorno a giocare nel freddo estremo. Green Bay ha padroneggiato l’arte del football di dicembre e gennaio, e la tradizione che hanno costruito intorno alla “tundra ghiacciata” di Lambeau lo dimostra.
Mentre nessuno confonderà l’inverno in Caroline con l’inverno del Grande Nord Bianco, giocare all’aperto al Bank of America Stadium significa che i Panthers sanno cosa serve per giocare quando le stoppie gialle dell’autunno si trasformano in terra marrone glassata. Ma in un momento in cui il futuro della franchigia è ancora in fase di “messa in moto”, il futuro dei Panthers come squadra all’aperto è meno che certo.
Negli ultimi due anni da quando il proprietario della squadra David Tepper ha acquistato i Panthers, l’argomento del futuro del Bank of America Stadium è stato sbandierato a lungo. E in tali discussioni sul fatto che lo stadio rimarrà e sarà rinnovato o sarà sostituito con uno nuovo, l’argomento di racchiudere il luogo dove giocano i Panthers – sia attraverso la costruzione di un tetto retrattile o di una vera e propria cupola – è stato molto più che semplicemente sbandierato.
Ogni volta, Tepper ha lasciato intendere che gli piace l’idea di un tetto, dato che permetterebbe al suo stadio di ospitare più eventi che semplicemente partite di calcio e calcio – in particolare la Final Four. Nel 2019, Tepper ha detto al Charlotte Business Journal che stava guardando una cupola retrattile entro il prossimo decennio. E nel febbraio di quest’anno, WCNC ha riferito che Tepper ha incontrato attivamente gli architetti dello stadio, tra cui HKS Architects di Dallas – La stessa azienda che ha costruito lo U.S. Bank Stadium dei Minnesota Vikings, che presenta un tetto traslucido.
“Ad un certo punto, farei un grande investimento se potessi avere lo stato e altri a bordo in un nuovo stadio che sarebbe grande per il calcio e grande per il football”, ha detto Tepper al Journal.
Da un punto di vista di dollari e centesimi, è facile capire perché Tepper vorrebbe avere un ambiente a clima controllato a sua disposizione. E dato che i Panthers giocano nel sud-est, c’è un certo fascino competitivo nel non doversi preoccupare della pioggia e dei potenziali ritardi dei fulmini all’inizio della stagione.
Fare questo, tuttavia, porterebbe via un grande vantaggio che i Panthers hanno in questo periodo dell’anno.
Al momento, Carolina è l’unica squadra della NFC South che non gioca in una cupola (New Orleans, Atlanta) o in un clima caldo (Tampa Bay). E nel calcio, c’è una certa saggezza comune che le squadre in tali ambienti sono in svantaggio a dicembre e nei playoff.
Se squadre come i Saints o i Buccaneers vanno sulla strada, l’idea che “non possono giocare al freddo” a causa del loro ambiente domestico diventa un facile argomento di conversazione – qualcosa che l’ex capo allenatore dei Buccaneers Jon Gruden ha dovuto affrontare per anni, e ora si occupa ancora come capo allenatore dei Raiders di Las Vegas.
“Mi ricordo quando sono andato a Tampa Bay e non avevamo vinto una partita nella storia della franchigia con temperature inferiori ai 40 gradi. E ogni singola partita che abbiamo giocato, questo è tutto ciò che abbiamo sentito”, ha detto Gruden l’anno scorso. “E continueremo a sentirlo fino a quando non dimostreremo come una squadra della Costa Ovest che possiamo uscire in una giornata fredda e vincere”.”
Questa idea è particolarmente dedotta quando si tratta di squadre con attacchi potenti, come le temperature più fredde in genere rendono il gioco di passaggio meno efficace e testano solo quanto fisico sono effettivamente. Come notato da Allison Koehler di Touchdown Wire, i punti combinati in una partita NFL diminuiscono gradualmente con la temperatura, scendendo da una media di 44,3 in giochi superiori a 50 gradi a 39 punti in matchup giocati in 10 gradi o meno.
Questa logica è tutt’altro che infallibile – il capo allenatore dei Panthers Ron Rivera ha detto una volta di credere a quella linea di pensiero fino a quando i San Francisco 49ers hanno fatto saltare i suoi Chicago Bears in una partita che presentava un vento freddo di due gradi. Ma ci sono un sacco di aneddoti per suggerire che le squadre all’aperto hanno il sopravvento su quelli non abituati agli elementi.
Il fine settimana del NFC Championship Game nel gennaio del 2016, una tempesta di neve ha messo una coperta di bianco sopra le Caroline, e le temperature di 39 gradi il giorno del gioco ha finito per essere non quasi abbastanza mite per una squadra di Arizona Cardinals abituato sia al calore del deserto e il comfort della loro cupola a Glendale.
Se c’è un giocatore dei Panthers che capisce la differenza tra dicembre all’aperto e dicembre al chiuso, è il quarterback Teddy Bridgewater: Settimane prima di quella NFC Championship Game, Bridgewater era il quarterback titolare dei Vikings nella loro partita di playoff in casa al TCF Bank Stadium all’aperto, che ufficialmente ha avuto luogo in un tempo di -6 gradi con un vento freddo di -25 (I Vikings hanno perso 10-9 dopo che il kicker Blair Walsh ha mancato un chip shot game-winning field goal.)
Per l’ultimo anno di Bridgewater, la costruzione è stata completata sullo U.S. Bank Stadium, e i Vikings non hanno dovuto padroneggiare tali temperature gelide – né sottoporre le squadre su strada ad esse.
“Passando dal giocare all’aperto con quei venti trasversali e quelle partite di freddo, è sicuramente leggermente diverso giocare al chiuso,” ha detto Bridgewater diverse settimane fa. “Soprattutto in Minnesota quando si pensa al tempo e il vento.”
Nella città regina, le condizioni in inverno non sono così intense – Panthers head coach Matt Rhule, nativo della Pennsylvania, ha scherzato che considera la Carolina un clima caldo. Ma gli elementi in cui i Panthers giocano sono una considerazione importante come Rhule continua a costruire lo stile e il carattere della sua squadra.
“Come si costruisce i ragazzi, si guarda alle cose che hai, se è all’inizio dell’anno – quanto caldo è – Più tardi nell’anno, se è possibile ottenere un po’ di tempo freddo, e si tenta di costruire la tua squadra intorno al vostro vantaggio di campo casa,” ha detto Rhule. “Che sia in una cupola, al freddo, nella neve, elementi diversi.”
“Amo il Bank of America Stadium, amo la città di Charlotte, penso che sia un grande fit. E penso che se tutto va bene, man mano che le squadre vengono a giocare in casa, speriamo di poter ottenere alcune partite con il freddo e costruire una squadra che gioca bene al freddo.”
Nella stima di Rhule, il vantaggio che le squadre del freddo hanno è in gran parte mentale, incentrato sulla tattica di cercare di dimostrare quanto sono duri e quanto poco gli elementi li influenzino – tattica che Rhule ha dovuto far vedere ai suoi giocatori, come quando ha guidato i suoi Baylor Bears fuori dal clima caldo di Waco, Texas in un matchup con Iowa State.
In tali partite, il messaggio di Rhule sugli elementi è stato che “tutti hanno freddo”. Anche in mezzo alla postura della squadra di casa.
“Quando sono stato in ambienti freddi, vedi l’altra squadra uscire, hanno le loro maglie, stanno cercando di dimostrare che non hanno freddo – amico, fa freddo”, ha detto Rhule. “Quindi non si tratta di essere fisicamente duri, dicendo ‘Ehi, non lo sento’. Si tratta di essere mentalmente duro.”
Anche in vista di sabato sera, Rhule ha visto abbastanza per sapere che i suoi Panthers sono abbastanza duri per gestire le condizioni: Solo una stagione fa, i Panthers hanno giocato nella neve al Lambeau, disputando una partita combattuta e fisica che ha finito per ridursi a una goal line stand alla fine prima che i Packers ne uscissero vittoriosi 24-16.
Linebacker Shaq Thompson, che ha giocato la sua palla del college nel nord-ovest del Pacifico a Washington State, sa una cosa o due sul giocare nel freddo. E nella sua mente, il clima esterno dei Panthers è un vantaggio per loro quando si trovano ad ospitare una competizione in condizioni di bel tempo.
“Proprio quell’aria fresca, non molte persone sono abituate a questo. Non sono abituati al freddo che colpisce la pelle”, ha detto Thompson. “Ma io lo adoro. La squadra lo ama.”
Quando si confrontano le due squadre, ci sono una grande quantità di vantaggi che una squadra ambiziosa di Packers ha su una squadra di Panthers che cerca semplicemente di finire la sua stagione forte. Ma non possono accusare i Panthers di essere una squadra che non sa gestire il freddo. Il che è qualcosa che i Panthers possono usare a loro vantaggio tra sole due settimane, quando costringeranno i Saints ad uscire dalla loro cupola e a giocare il football all’aperto nella settimana 17 – e forse li costringeranno ad un’escursione all’aperto più tardi in gennaio, se Carolina avrà la possibilità di rovinare l’offerta di New Orleans per il seme n. 1 della NFC.
Quello che David Tepper fa con i suoi soldi, nel migliore interesse dei Panthers, dipende da lui. Ma se dovesse perseguire la strada della cupola o del tetto – siamo onesti, i tetti retrattili sono aperti solo per le condizioni più idilliache – sarebbe un corso d’azione che non si adatta a uno dei suoi editti.
In passato, Tepper è andato su disco come non voler fare nulla che metta i Panthers in uno “svantaggio competitivo” – che era parte della logica per costruire una bolla di pratica per la sua squadra dopo che la stagione 2018 ha visto innumerevoli pratiche si svolgono sotto la pioggia (o sul tappeto del Charlotte Convention Center). Ma mettere i Panthers in un ambiente a cupola, e porre i semi della cultura di una “squadra a cupola”, metterebbe la squadra di Tepper più di un passo indietro in partite come questo fine settimana così come alcune delle più importanti che potrebbero giocare in futuro.
Nel 2003, i Panthers hanno dimostrato di poter gestire un vento freddo di 22 per vincere il campionato NFC a Philadelphia. Nel 2015, sono stati in grado di utilizzare il paese delle meraviglie invernali di Charlotte a loro vantaggio.
Entrambe le volte, Carolina è andata al Super Bowl.
Ci vorrà del tempo per rendere “The Bank” un luogo temuto dalle altre squadre NFL. E il brivido che manderà su per la schiena degli altri non sarà mai lo stesso tipo di brivido che suscita la sola menzione di Lambeau. Ma questo viaggio nella Tundra ghiacciata è un’illustrazione di ciò che il campo di casa dei Carolina Panthers li ha attrezzati a fare.
Che dovrebbe farli pensare due volte a metterci un coperchio.
