Un caricatore è un tipo di trattore, solitamente a ruote, talvolta su cingoli, che ha un’ampia benna frontale collegata all’estremità di due bracci (braccia) per raccogliere materiale sciolto dal terreno, come terra, sabbia o ghiaia, e spostarlo da un posto all’altro senza spingere il materiale sul terreno. Un caricatore è comunemente usato per spostare un materiale stoccato dal livello del suolo e depositarlo in un camion a cassone ribaltabile in attesa o in uno scavo a cielo aperto.
Il gruppo del caricatore può essere un accessorio rimovibile o montato in modo permanente. Spesso la benna può essere sostituita con altri dispositivi o strumenti – per esempio, molti possono montare forche per sollevare pallet pesanti o contenitori di spedizione, e una benna “a conchiglia” ad apertura idraulica permette a un caricatore di agire come un dozer leggero o una ruspa. La benna può anche essere aumentata con dispositivi come una pinza per balle per maneggiare grandi balle di fieno o paglia.
Grandi caricatori, come il Kawasaki 95ZV-2, John Deere 844K, ACR 700K Compact Wheel Loader, Caterpillar 950H, Volvo L120E, Case 921E, o Hitachi ZW310 di solito hanno solo una benna anteriore e sono chiamati caricatori frontali, mentre i piccoli trattori con caricatore sono spesso dotati anche di una piccola terna e sono chiamati terne o terne o JCB, dal nome della società che per prima ha affermato di averli inventati. Altre aziende come CASE in America e Whitlock nel Regno Unito producevano pale escavatrici ben prima di JCB.
Il più grande caricatore del mondo è il LeTourneau L-2350. Attualmente questi grandi caricatori sono in produzione nello stabilimento di Longview, Texas. L’L-2350 usa un sistema di propulsione diesel-elettrico simile a quello usato in una locomotiva. Ogni ruota gommata è azionata dal proprio motore elettrico indipendente.
I caricatori sono usati principalmente per caricare materiali su camion, posare tubi, rimuovere macerie e scavare. Un caricatore non è la macchina più efficiente per scavare perché non può scavare molto in profondità sotto il livello delle sue ruote, come può fare una terna o un escavatore. La capacità della benna di un caricatore può variare da 0,5 a 36 m3 a seconda delle dimensioni della macchina e della sua applicazione. La capacità della benna del caricatore frontale è generalmente molto più grande della capacità della benna di una terna.
A differenza della maggior parte dei bulldozer, la maggior parte delle pale sono gommate e non cingolate, sebbene le pale cingolate siano comuni. Hanno successo dove i materiali a spigoli vivi nei detriti di costruzione danneggerebbero le ruote di gomma, o dove il terreno è morbido e fangoso. Le ruote forniscono una migliore mobilità e velocità e non danneggiano le strade pavimentate quanto i cingoli, ma forniscono meno trazione.
Nelle aree di costruzione i caricatori sono anche usati per trasportare materiali da costruzione come mattoni, tubi, barre di metallo e strumenti di scavo su brevi distanze.
I caricatori frontali sono comunemente usati per rimuovere la neve specialmente da marciapiedi, parcheggi e altre aree troppo piccole per usare spazzaneve e altre attrezzature pesanti. A volte sono usati come spazzaneve con un attacco spazzaneve, ma comunemente hanno un secchio o un cesto per la neve, che può anche essere usato per caricare la neve nel vano posteriore di uno spazzaneve o di un camion a cassone ribaltabile.
I secchi a punta alta sono adatti per materiali leggeri come trucioli, torba e ghiaia leggera e quando il secchio viene svuotato da un’altezza.
A differenza delle terne o dei trattori standard dotati di una benna anteriore, molti caricatori di grandi dimensioni non usano meccanismi di sterzo automobilistici. Invece, sterzano tramite un punto di rotazione azionato idraulicamente posto esattamente tra l’asse anteriore e quello posteriore. Questo si chiama “sterzo articolato” e permette all’asse anteriore di essere solido, consentendogli di portare un peso maggiore. Lo sterzo articolato fornisce una migliore manovrabilità per un dato passo. Poiché le ruote anteriori e l’attrezzo ruotano sullo stesso asse, l’operatore è in grado di “dirigere” il suo carico in un arco dopo aver posizionato la macchina, il che può essere utile. Il compromesso è che quando la macchina è “girata” verso un lato e un carico pesante viene sollevato in alto, ha un rischio maggiore di ribaltarsi sul lato “largo”.
Le pale caricatrici frontali hanno guadagnato popolarità durante gli ultimi due decenni, specialmente nei progetti di ingegneria urbana e nei piccoli lavori di movimento terra. I produttori di attrezzature pesanti offrono una vasta gamma di dimensioni e funzioni del caricatore.
Il termine “caricatore” è usato anche nel campo della rimozione dei detriti per descrivere il braccio di un camion a pinze.