Il potassio è uno degli ioni più abbondanti nel corpo umano e tuttavia è difficile valutare l’equilibrio del potassio. Il cloruro di potassio è ampiamente utilizzato come integratore di potassio, sia dai medici come modalità terapeutica che dal grande pubblico, soprattutto sotto forma di sostituto del sale. A livello terapeutico, vengono utilizzate sia la forma orale che quella endovenosa del potassio. Il sovradosaggio di potassio non è così frequente nella pratica clinica come l’iperkaliemia (eccesso di potassio nel corpo) dovuto a una malattia renale acuta o cronica. L’omeostasi del potassio è mantenuta molto delicatamente ed è regolata dal consumo giornaliero di potassio e dai meccanismi di escrezione renale. Qualsiasi cambiamento in questi fattori o in quelli correlati può presentarsi come iperkaliemia. Tuttavia, si verificano sovradosaggi di potassio che portano a gravi conseguenze. Per via orale, la dose di potassio deve essere abbastanza grande perché i normali meccanismi di escrezione del potassio siano superati e si verifichi una tossicità clinica. Ci vuole una dose molto più grande di potassio ingerito per produrre tossicità in una persona con funzione renale normale che in pazienti con funzione renale compromessa. La tossicità del potassio si manifesta in significativi e caratteristici cambiamenti cardiovascolari acuti con anomalie ECG. Oltre agli effetti cardiovascolari, si verificano manifestazioni neuromuscolari sotto forma di debolezza muscolare generale e paralisi ascendente. I sintomi gastrointestinali si manifestano come nausea, vomito, ileo paralitico e necrosi locale della mucosa che può portare alla perforazione. Nel trattamento dell’iperkaliemia è imperativo prendere in considerazione l’intero quadro clinico piuttosto che i valori numerici del potassio. Solo il potassio extracellulare può essere misurato in laboratorio, ma il 98% del potassio corporeo è intracellulare e non può essere misurato. In situazioni di sovradosaggio acuto dovute all’ingestione di sale di potassio, si devono seguire i principi generali del trattamento delle overdose. L’infusione di cloruro di calcio, destrosio e insulina in acqua e la correzione dell’acidosi con bicarbonato di sodio sono utili per controllare le aritmie cardiache acute e pericolose per la vita. Queste modalità non rimuovono il potassio in eccesso dal corpo. Ciò si ottiene utilizzando resine a scambio ionico o rimuovendo meccanicamente il potassio tramite emodialisi. Per limitare i sovradosaggi involontari o accidentali di potassio, i medici dovrebbero prescrivere molto attentamente ai loro pazienti qualsiasi integratore di potassio e monitorare periodicamente il potassio plasmatico.