Rhinovirus umano.Wellcome Images. I rinovirus sono una delle principali cause del raffreddore comune e possono contribuire a circa la metà delle crisi d’asma. I ricercatori hanno ora completato il sequenziamento dei genomi di tutti i tipi di rhinovirus conosciuti, ponendo le basi per lo sviluppo di farmaci e vaccini per combattere i virus.
Il raffreddore è la malattia più comune conosciuta, portando gli starnuti, la gola che gratta e il naso che cola che tutti conosciamo. Le persone negli Stati Uniti hanno circa 1 miliardo di raffreddori ogni anno.
Più di 200 virus diversi sono noti per causare i sintomi del raffreddore comune. Si stima che il 30-35% di tutti i raffreddori degli adulti siano causati da rinovirus. Nelle persone con asma, in particolare nei bambini, le infezioni da rinovirus sono anche frequentemente associate a riacutizzazioni. Gli scienziati avevano precedentemente identificato 99 tipi distinti di rhinovirus. Recentemente, tuttavia, un certo numero di tipi sconosciuti sono stati rilevati in pazienti con gravi malattie simil-influenzali.
Un team di ricerca guidato dal Dr. Stephen B. Liggett all’Università del Maryland School of Medicine ha ragionato sul fatto che le strategie per combattere i rinovirus dipenderanno da una migliore comprensione della diversità e dell’evoluzione dei rinovirus. Il team ha deciso, utilizzando fondi interni, di completare le sequenze genetiche di tutti i tipi di rhinovirus conosciuti. La dottoressa Ann Palmenberg dell’Università del Wisconsin, Madison, che è sostenuta dal NIH’s National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), ha collaborato all’analisi. I risultati sono apparsi sulla rivista Science il 3 aprile 2009.
Gli scienziati hanno sequenziato i genomi completi di 70 rinovirus umani noti e altri 10 da campioni di lavaggio nasale di pazienti con infezioni da rinovirus del tratto respiratorio superiore. La collezione finale, comprese le sequenze precedentemente pubblicate, consisteva di 138 genomi di rinovirus umani completi.
I ricercatori hanno confrontato tutte le sequenze per determinare come sono correlate. Sulla base di queste relazioni, hanno scoperto che ci possono essere fino a 4 specie diverse di rhinovirus.
I rhinovirus contengono tutte le loro informazioni genetiche su un singolo filamento di RNA (una molecola legata al DNA). I ricercatori hanno scoperto che tutti i filamenti di RNA dei virus hanno una forma simile a un quadrifoglio a un’estremità. Quasi ogni virus aveva una sequenza unica in una sezione di questa regione. È stato dimostrato che regioni analoghe in virus correlati influenzano la patogenicità dei virus. I ricercatori ritengono che questo tratto di sequenza potrebbe avere un ruolo simile nei rinovirus.
Gli scienziati hanno anche trovato prove di ceppi lontanamente correlati che si scambiano sezioni di RNA. Esattamente dove e come i virus si scambiano materiale genetico nel corpo è incerto, ma più rinovirus sono noti per infettare le persone contemporaneamente.
Questi risultati dello studio forniscono un quadro per analizzare i rinovirus umani che potrebbero colpire in futuro. Le informazioni possono essere utilizzate in studi per tracciare il movimento e l’evoluzione di nuovi virus. Può anche rivelarsi preziosa per lo sviluppo di farmaci antivirali e vaccini.
di Harrison Wein, Ph.D.