Cancro della testa e del collo

Che cosa sono i tumori della testa e del collo?

Cancro della testa e del collo è un termine generale per una serie di tumori che iniziano nei tessuti o nei linfonodi della zona della testa e del collo. Questa regione include la bocca, la lingua, il palato, le gengive, le ghiandole salivari, le tonsille, la gola (faringe), la laringe, il naso e i seni nasali.

Solo i tumori maligni sono un cancro. Alcuni tumori della testa e del collo sono benigni (non cancro).

La maggior parte dei tumori della testa e del collo inizia nelle cellule che rivestono le superfici umide della bocca, del naso o della gola (cellule squamose). Questi sono chiamati carcinomi a cellule squamose (SCC). Alcuni tumori della testa e del collo iniziano nelle cellule ghiandolari. Molti di questi sono chiamati adenocarcinomi. I carcinomi a cellule squamose e gli adenocarcinomi possono verificarsi anche in altre parti del corpo.

Per saperne di più:

• Tipi di tumori della testa e del collo
• Altri tumori nella zona della testa e del collo
• Chi si ammala di tumori della testa e del collo?
• Cosa causa i tumori della testa e del collo?
• Cos’è il papillomavirus umano (HPV)?

Per una panoramica su cosa aspettarsi durante tutte le fasi della cura del cancro, visita Cosa aspettarsi – Tumori della testa e del collo. Questa è una breve guida a ciò che è raccomandato, dalla diagnosi al trattamento e oltre.

Tipi di tumori della testa e del collo

I tumori della testa e del collo sono classificati in base all’area della testa o del collo dove iniziano.

La bocca (cavità orale)

La bocca, chiamata anche cavità orale, comprende le labbra, la lingua e le gengive. I muscoli della base della lingua continuano nella parte superiore della gola (orofaringe). Il cancro che inizia nella bocca è chiamato cancro orale.

Il cancro può iniziare in qualsiasi parte della bocca – le labbra, le gengive, il rivestimento interno delle guance e delle labbra, i due terzi anteriori della lingua (lingua orale), il pavimento della bocca sotto la lingua, il tetto ossuto della bocca (palato duro), e la piccola area dietro i denti del giudizio. Il cancro che inizia alla base della lingua è il cancro orofaringeo.

Cavità nasale e seni paranasali

La cavità nasale è il grande spazio vuoto all’interno del naso. Questo spazio riscalda, umidifica e filtra l’aria che respiriamo. Le ossa intorno alla cavità nasale hanno un gruppo di piccoli spazi pieni d’aria chiamati seni paranasali. Questi seni influenzano il suono e il tono della tua voce.

Ci sono quattro coppie di seni paranasali:

• seni mascellari – sotto gli occhi e nella zona delle guance
• seni frontali – dietro la fronte
• seni etmoidi – sopra il naso e tra gli occhi
• seni sfenoidali – dietro il naso e tra gli occhi.

Ghiandole salivari

Le ghiandole salivari fanno la saliva. Questa mantiene la bocca umida, aiuta a deglutire il cibo e protegge la bocca dalle infezioni. Ci sono tre paia di ghiandole salivari principali:

• ghiandole parotidi – davanti alle orecchie
• ghiandole sublinguali – sotto la lingua
• ghiandole sottomandibolari – sotto l’osso mascellare.

Ci sono centinaia di ghiandole più piccole lungo il rivestimento della bocca e della gola. Queste sono conosciute come ghiandole salivari minori. La maggior parte dei tumori delle ghiandole salivari colpisce le ghiandole parotidi. Meno comunemente, sono colpite le ghiandole sottomandibolari e sublinguali.

Gola (faringe)

La gola, chiamata anche faringe, è un tubo cavo che inizia dietro il naso e porta al tubo del cibo (esofago) e alla trachea. Il cancro può colpire le tre parti della faringe:

• rinofaringe – la parte superiore, dietro il naso e sopra il palato molle; il cancro che inizia in quest’area è chiamato cancro rinofaringeo
• orofaringe – la parte centrale, l’area dal palato molle e dalla base della lingua alla parte posteriore della bocca, incluse le tonsille; Il cancro che inizia in quest’area è chiamato cancro orofaringeo
• ipofaringe – la parte inferiore, intorno alla cassa della voce (laringe); il cancro che inizia in quest’area è chiamato cancro ipofaringeo.

Cassa vocale (laringe)

La cassa vocale, chiamata anche laringe, è un breve passaggio che collega la parte inferiore della gola (ipofaringe) con la trachea. La ghiandola tiroidea si trova di fronte alla trachea sotto la laringe. Il cancro che inizia nella laringe è chiamato cancro laringeo.

La laringe include:

• epiglottide – quando deglutisci, questo piccolo lembo di tessuto si muove per coprire la laringe per evitare che il cibo vada nella trachea e nei polmoni
• glottide – l’area contenente le corde vocali, che vibrano quando l’aria passa attraverso di esse per produrre il suono della voce
• sottoglottide – situata sotto le corde vocali.

Altri tumori nella zona della testa e del collo

Il cancro può iniziare nel cervello, negli occhi, nell’esofago, nella tiroide, nella pelle e nel cuoio capelluto. Può anche iniziare nell’osso o nel muscolo della testa e del collo. Questi tumori non sono di solito classificati come cancro della testa e del collo.

A volte un cancro appare prima come un linfonodo ingrossato nel collo. Questo appare come un nodulo sul lato del collo. Poiché questo può essere il primo segno di un cancro alla testa e al collo, il tumore primario deve essere cercato nella bocca e nella gola. Il cancro da un’altra parte del corpo (per esempio, il cancro allo stomaco) può anche diffondersi e causare un linfonodo ingrossato nel collo. Questo non è un cancro della testa e del collo.

Per dettagli su altri tipi di cancro, chiama il Cancer Council 13 11 20, o vedi i tipi di cancro pertinenti.

Chi si ammala di cancro della testa e del collo?

A circa 4630 persone in Australia viene diagnosticato un cancro della testa e del collo ogni anno.

Questo include circa:

• 1460 persone con diagnosi di cancro alla bocca e alla lingua
• 935 con cancro alle labbra
• 1055 con cancro alla faringe
• 640 con cancro alla laringe
• 330 con cancro alle ghiandole salivari
• 210 con cancro al seno nasale o paranasale.

Gli uomini hanno circa tre volte più probabilità delle donne di sviluppare un cancro alla testa e al collo.

Che cosa causa il cancro alla testa e al collo?

I cancri alla testa e al collo sono associati ad una serie di fattori di rischio principali. Due dei principali fattori di rischio sono l’alcol e il tabacco, e l’effetto combinato del bere e del fumare è significativamente maggiore del rischio del solo bere o del solo fumare. I fattori di rischio conosciuti includono:

• bere alcolici
• fumare tabacco (comprese sigarette, sigari e pipe)
• masticare o fumare noce di areca, noce di betel, pan o gutka
• infezione da papillomavirus umano (HPV), specialmente HPV 16, o il virus Epstein-Barr (EBV)
• essere in sovrappeso o obesi
• essere in età più avanzata (oltre i 40 anni)
• essere maschi
• avere un parente di primo grado (genitori, figlio o fratello) con alcuni tipi di cancro alla testa e al collo
• essere originari della Cina meridionale o del sud-est asiatico (a causa di pratiche culturali come masticare tabacco o mangiare pesce salato)
• respirare fibre di amianto, polvere di legno, solventi per il lavaggio a secco o alcuni tipi di vernici o prodotti chimici
• avere un sistema immunitario indebolito
• esposizione al sole (per il cancro della pelle delle labbra).

Mangiare quantità adeguate di frutta e verdura può aiutare ad abbassare il rischio di ammalarsi di cancro orale e orofaringeo. Parla con il tuo medico se sei preoccupato per uno di questi fattori di rischio.

Che cos’è il papillomavirus umano (HPV)?

HPV è il nome di un gruppo di virus. È un’infezione a trasmissione sessuale molto comune che colpisce la superficie di diverse aree del corpo, tra cui la cervice e la pelle. La maggior parte delle persone non sa di avere l’HPV.

Alcuni tipi di HPV sono collegati allo sviluppo del cancro. Questo include i tumori della bocca e della gola (noti come tumori orofaringei). L’HPV nella zona della testa e del collo si diffonde di solito attraverso il sesso orale.

L’HPV spesso va via da solo. Se non va via, può impiegare molti anni per svilupparsi in cancro. La maggior parte delle persone con HPV non sviluppa il cancro orofaringeo o altri tipi di cancro.

La vaccinazione contro l’HPV può ridurre il rischio di sviluppare cambiamenti cellulari anormali che possono portare al cancro.