Durante la seconda guerra mondiale, il Tennessee ospitava undici campi per prigionieri di guerra. Quattro erano grandi installazioni. Camp Crossville fu costruito sul sito di un campo di lavoro abbandonato del 1930 del Civilian Conservation Corps. Camp Forrest e Camp Campbell erano installazioni dell’esercito esistenti con spazio extra dove i prigionieri erano alloggiati. Anche il Deposito delle Forze Armate di Memphis ospitava prigionieri, inizialmente servendo come filiale di un campo a Como, Mississippi.
Anche se soprannominato “Jap Camp” dai residenti locali, il campo di Crossville in realtà conteneva solo prigionieri italiani e tedeschi. I primi prigionieri inviati lì erano circa 1.500 tedeschi, la maggior parte dei quali erano veterani dell’Afrika Korps del generale Erwin Rommel. Camp Forrest ospitava quasi il doppio dei tedeschi. Campbell era un campo speciale che serviva come un rifugio sicuro per gli “anti-nazisti” dedicati. Ironicamente, la disciplina in questo campo era spesso un problema poiché questi democratici tedeschi litigavano incessantemente tra di loro. L’installazione di Memphis ospitava prigionieri tedeschi e italiani.
Dotato di un trattamento benevolo, che era comune nei campi americani, i prigionieri erano generalmente cooperativi. I prigionieri italiani in particolare si dimostrarono congeniali. I prigionieri erano a volte obbligati o richiesti di eseguire lavori, per lo più di tipo agricolo, in cambio di piccole paghe. Di solito completavano i loro compiti adeguatamente e senza incidenti. Quelli che si rifiutavano di lavorare o si comportavano male venivano puniti con razioni ridotte, a volte ridotte a pane e acqua. Quando i compressori di cotone e i magazzini di Memphis soffrirono di una carenza di manodopera nell’autunno del 1944, i prigionieri del campo di Memphis lavorarono lì, e alcuni furono mandati in Arkansas a raccogliere cotone.
La sicurezza nei campi era piuttosto lassista. Ai prigionieri era permesso, per esempio, di andare a passeggiare fuori dai campi. La maggior parte tornava sempre indietro. Su 356.560 prigionieri negli Stati Uniti, solo 1.583 “scapparono”, e di questi solo ventidue non furono mai ricatturati.
Mentre i tentativi di fuga erano rari, erano spesso interessanti. I primi due evasi registrati saltarono da un treno diretto a Camp Forrest nel novembre 1942. Furono arrestati pochi giorni dopo. Un veterano dell’Afrika Korps andò a piedi da Camp Forrest alla vicina Tullahoma, prese il treno delle 9:25 per Nashville e andò in giro per i pub con un ignaro GI in licenza prima di essere arrestato il giorno dopo durante un controllo di routine. Un fuggitivo di Camp Crossville che parlava fluentemente l’inglese rimase in libertà per diversi mesi prima di tornare. Non tutti i tentativi di fuga ebbero un lieto fine, se si crede alla seguente storia. Tre sommergibilisti tedeschi fuggiti da Crossville si imbatterono in una baita di montagna. Uscì la “nonna”, che disse loro di “andarsene”. Quando non se ne andarono, lei sparò ad uno di loro, uccidendolo. Quando un vicesceriffo locale arrivò e le raccontò le circostanze, la donna singhiozzò, affermando che non avrebbe mai sparato se avesse saputo che erano tedeschi. “Pensavo fossero yankee”, disse.
Le condizioni erano comode per la “prigione”. Secondo la Convenzione di Ginevra, il nemico non ne faceva mai a meno. I divertimenti erano all’ordine del giorno. Per esempio, a Camp Campbell i detenuti acquistarono strumenti musicali dai profitti della mensa e formarono due orchestre complete. Anche i prigionieri tedeschi a Memphis formarono un’orchestra. Le autorità del campo permisero ai detenuti di pubblicare giornali sia a Crossville che a Camp Campbell. Salvo problemi disciplinari, i prigionieri erano anche autorizzati a comprare birra e vino!
Programmi educativi furono stabiliti in quasi tutti i campi. L’istruzione inglese era il corso di studi più comune. Venivano offerti anche corsi standard di chimica, matematica e simili, insieme a specialità locali come le lezioni di pianoforte a Crossville e un corso su “Il simbolismo delle vignette americane” a Camp Campbell.
C’è poco dubbio che i prigionieri apprezzassero il trattamento gentile che ricevevano. Lo hanno espresso nelle lettere e durante le visite del dopoguerra. Molti sono persino emigrati nelle zone in cui erano stati imprigionati. Nel 1984 un gruppo di prigionieri tedeschi visitò Memphis e il sito del loro vecchio campo
.