Brontosaurus

ARTICOLO

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Brontosaurus Gamma temporale: Tardo Giurassico
Un’illustrazione d’artista di Brontosaurus excelsus
Classificazione scientifica
Dominio:	Eukaryota
Kingdom:	Animalia
Phylum:	Chordata
Class:	Sauropsida
Superordine:	Dinosauria
Ordine:	Saurischia
Subordine:	†Sauropodomorpha
Famiglia:	†Diplodocidae
Sottofamiglia:	†Apatosaurinae
Genus:	†Brontosaurus Marsh, 1879
Type species
†Brontosaurus excelsus Marsh, 1879
Specie di riferimento
†Brontosaurus parvus (Peterson & Gilmore, 1902) †Brontosaurus yahnahpin (Filla & Redman, 1994)
Sinonimi
Elosaurus Peterson & Gilmore, 1902 Eobrontosaurus Bakker, 1998

Brontosaurus (che significa “lucertola del tuono” in greco) è un genere estinto di dinosauro sauropode apatosauriano che visse in tutto il Nord America durante il tardo Giurassico, circa 155 a 145 milioni di anni fa. È stato originariamente considerato un sinonimo junior di Apatosaurus, ma è conosciuto come un taxon separato dopo che una vasta esplorazione scientifica condotta nel 2015 ha rivelato che c’erano differenze sostanziali tra i due generi (per esempio, Brontosaurus può essere definito come avente una struttura più sottile e dimensioni leggermente più piccole).

Descrizione

Brontosaurus era un grande animale quadrupede dal collo lungo, con una lunga coda a frusta e arti anteriori leggermente più corti di quelli posteriori. La specie più grande, B. excelsus, pesava fino a 15 tonnellate (15 tonnellate lunghe; 17 tonnellate corte) e misurava fino a 22 m di lunghezza dalla testa alla coda.

Il cranio del Brontosauro non è stato trovato, ma era probabilmente simile al cranio dell’Apatosaurus, strettamente legato. Come quelli di altri sauropodi, le vertebre del collo erano profondamente biforcate; cioè, portavano spine appaiate, risultando in un collo largo e profondo. La formula vertebrale era: 15 cervicali, 10 dorsali, cinque sacrali e 82 caudali. Il numero di vertebre caudali è stato notato variare, anche all’interno di una stessa specie. Le vertebre cervicali erano più robuste di altri diplodocidi, anche se non così robuste come negli esemplari maturi di Apatosaurus. Le costole dorsali non sono fuse o strettamente attaccate alle loro vertebre, essendo invece articolate in modo lasco. Dieci costole dorsali sono su entrambi i lati del corpo. Il grande collo era riempito con un ampio sistema di sacche d’aria per risparmiare peso. Brontosaurus, come il suo parente stretto Apatosaurus, aveva alte spine sulle sue vertebre, che costituiscono più della metà dell’altezza delle singole ossa. La forma della coda era insolita per i diplodocidi, essendo relativamente snella, a causa delle spine vertebrali che diminuiscono rapidamente in altezza più sono lontane dai fianchi. Brontosaurus aveva anche costole molto lunghe rispetto alla maggior parte degli altri diplodocidi, dando loro toraci insolitamente profondi. Come in altri diplodocidi, l’ultima porzione della coda di Brontosaurus possedeva una struttura a frusta.

Le ossa degli arti erano anche molto robuste. Le ossa del braccio sono robuste, con l’omero che assomiglia a quello di Camarasaurus, e quelle di B. excelsus sono quasi identiche a quelle di Apatosaurus ajax. Charles Gilmore nel 1936 notò che le ricostruzioni precedenti proponevano erroneamente che il radio e l’ulna potessero incrociarsi, quando in vita sarebbero rimasti paralleli. Brontosaurus aveva un singolo grande artiglio su ogni arto anteriore, e le prime tre dita possedevano artigli su ogni piede. Già nel 1936, è stato riconosciuto che nessun sauropode aveva più di un artiglio della mano conservato, e questo unico artiglio è ora accettato come il numero massimo in tutto il gruppo. Il singolo osso anteriore dell’artiglio è leggermente curvo, e squadrato e accorciato all’estremità anteriore. Le ossa dell’anca includevano ilia robusta, e i pubi e gli ischi fusi. Le ossa della tibia e del perone della gamba inferiore erano diverse dalle ossa sottili di Diplodocus, ma quasi indistinguibili da quelle di Camarasaurus. Il perone è più lungo della tibia, sebbene sia anche più snello.

Storia

Brontosauro fu scoperto da Othniel Charles Marsh durante la guerra delle ossa. Fu scoperto dopo Apatosaurus.

Specie

• Brontosaurus excelsus, la specie tipo di Brontosaurus, fu nominato per la prima volta da Marsh nel 1879. Molti esemplari, compreso l’olotipo YPM 1980, sono stati assegnati alla specie. Essi includono FMNH P25112, lo scheletro montato al Field Museum of Natural History, che si è poi scoperto rappresentare una specie sconosciuta di apatosaurina. Brontosaurus amplus, occasionalmente assegnato a B. parvus, è un sinonimo junior di B. excelsus. B. excelsus comprende quindi solo il suo esemplare tipo e l’esemplare tipo di B. amplus. Si stima che il più grande di questi esemplari abbia pesato fino a 15 tonnellate e misurato fino a 22 m (72 piedi) di lunghezza dalla testa alla coda. Entrambi i fossili definitivi noti di B. excelsus sono stati riportati dalla Reed’s Quarry 10 del membro Morrison Formation Brushy Basin nella contea di Albany, Wyoming, datati alla tarda età Kimmeridgian, circa 152 milioni di anni fa.
• Brontosaurus parvus, descritto per la prima volta come Elosaurus nel 1902 da Peterson e Gilmore, è stato riassegnato ad Apatosaurus nel 1994, e a Brontosaurus nel 2015. Gli esemplari assegnati a questa specie includono l’olotipo, CM 566 (uno scheletro parziale di un giovane trovato nella Sheep Creek Quarry 4 nella contea di Albany, WY), BYU 1252-18531 (uno scheletro quasi completo trovato nello Utah e montato alla Brigham Young University), e lo scheletro parziale UW 15556 (che una volta era stato accidentalmente mescolato con l’olotipo). Risale al Kimmeridgiano medio. Si stima che gli esemplari adulti pesassero fino a 14 tonnellate e misurassero fino a 22 m (72 piedi) di lunghezza dalla testa alla coda.
• Brontosaurus yahnahpin è la specie più antica, conosciuta da un singolo sito della formazione Morrison inferiore, Bertha Quarry, nella contea di Albany, Wyoming, risalente a circa 155 milioni di anni fa. Cresceva fino a 21 metri (69 piedi) di lunghezza. La specie tipo, E. yahnahpin, è stata descritta da James Filla e Patrick Redman nel 1994 come una specie di Apatosaurus (A. yahnahpin). Il nome specifico deriva da Lakota mah-koo yah-nah-pin, “collana sul petto”, un riferimento alle coppie di costole sternali che ricordano le pipe per capelli tradizionalmente indossate dalla tribù. L’olotipo è TATE-001, uno scheletro postcraniale relativamente completo trovato nel Wyoming, nella formazione Morrison inferiore. Altri resti frammentari sono stati riferiti alla specie. Una rivalutazione di Robert T. Bakker nel 1998 lo ha trovato più primitivo, così Bakker ha coniato il nuovo nome generico Eobrontosaurus, derivato dal greco eos, “alba”, e Brontosaurus.

Paleobiologia

Postura e locomozione

Storicamente, i sauropodi come Brontosauro erano ritenuti troppo massicci per sostenere il proprio peso sulla terra ferma, quindi teoricamente dovevano vivere parzialmente sommersi nell’acqua, forse nelle paludi. Recenti scoperte non supportano questo, e si pensa che i sauropodi siano stati animali completamente terrestri.

Diplodocidi come Brontosaurus sono spesso ritratti con il collo tenuto alto in aria, permettendo loro di navigare sugli alberi alti. Anche se alcuni studi hanno suggerito che i colli dei diplodocidi erano meno flessibili di quanto si credesse in precedenza, altri studi hanno trovato che tutti i tetrapodi sembrano tenere il loro collo alla massima estensione verticale possibile quando sono in una posizione normale e vigile, e sostengono che lo stesso sarebbe vero per i sauropodi, a meno di qualsiasi caratteristica unica e sconosciuta che distingue l’anatomia dei tessuti molli del loro collo da quella di altri animali.

I percorsi dei sauropodi come il Brontosauro mostrano che l’autonomia media per loro era di circa 20-40 km (12-25 mi) al giorno, e potevano potenzialmente raggiungere una velocità massima di 20-30 km (12-19 mi) all’ora. La lenta locomozione dei sauropodi può essere dovuta alla muscolatura minima o al rinculo dopo i passi.

Vari usi sono stati proposti per il singolo artiglio sull’arto anteriore dei sauropodi. È stato suggerito che fossero per la difesa, ma la loro forma e dimensione lo rende improbabile. Altre previsioni erano che potesse servire per l’alimentazione, ma la più probabile è che l’artiglio servisse per afferrare oggetti come i tronchi d’albero durante l’allevamento.

Fisiologia

James Spotila et al. (1991) suggeriscono che le grandi dimensioni del corpo di Brontosaurus e altri sauropodi li avrebbero resi incapaci di mantenere alti tassi metabolici, poiché non sarebbero stati in grado di rilasciare abbastanza calore. Tuttavia, le temperature nel Giurassico erano 3 gradi Celsius più alte di quelle attuali. Hanno ipotizzato che gli animali avessero un sistema respiratorio rettiliano. Wedel ha scoperto che un sistema aviario avrebbe permesso loro di scaricare più calore. Alcuni scienziati hanno sostenuto che il cuore avrebbe avuto difficoltà a sostenere una pressione sanguigna sufficiente per ossigenare il cervello.

Giovani

Il materiale del Brontosauro giovanile è noto sulla base dell’esemplare tipo di B. parvus. Il materiale di questo esemplare, CM 566, include vertebre di varie regioni, un osso pelvico e alcune ossa dell’arto posteriore.

La coda

Un articolo apparso nel numero di novembre 1997 di Discover Magazine riportava una ricerca sulla meccanica della coda dei diplodocidi da parte di Nathan Myhrvold, un informatico della Microsoft. Myhrvold ha effettuato una simulazione al computer della coda, che nei diplodocidi come Brontosaurus era una struttura molto lunga e affusolata che assomigliava a una frusta. Questa modellazione al computer ha suggerito che i sauropodi erano in grado di produrre un suono simile a una frusta che scricchiolava di oltre 200 decibel, paragonabile al volume di un cannone.

James Spotila et al. (1991) suggeriscono che le grandi dimensioni del corpo di Brontosaurus e di altri sauropodi li avrebbero resi incapaci di mantenere alti tassi metabolici, in quanto non sarebbero stati in grado di rilasciare abbastanza calore. Tuttavia, le temperature nel Giurassico erano 3 gradi Celsius più alte di quelle attuali. Hanno ipotizzato che gli animali avessero un sistema respiratorio rettiliano. Wedel ha scoperto che un sistema aviario avrebbe permesso loro di scaricare più calore. Alcuni scienziati hanno sostenuto che il cuore avrebbe avuto difficoltà a sostenere una pressione sanguigna sufficiente per ossigenare il cervello.Giovani

Nella cultura popolare

• Brontosauro appare nel videogioco ARK: Survival Evolved.
• Apparirà nel videogioco, The Isle, dove viene mostrato con punte del collo speculari.
• Brontosauro appare all’Universo dell’energia di Epcot.
• Brontosauro è apparso nella serie di documentari PBS The Dinosaurs.
• Brontosauro è apparso in Zoboomafoo.
• Brontosauro è apparso nel videogioco Jurassic Park Builder.

Gallery

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