Nel 1938, Price63 stabilì che i batteri recuperati dalle mani potevano essere divisi in due categorie, cioè residenti o transitori. La flora residente (microbiota residente) consiste in microrganismi che risiedono sotto le cellule superficiali dello strato corneo e si possono trovare anche sulla superficie della pelle.64,65 Lo stafilococco epidermidis è la specie dominante,66 e la resistenza all’oxacillina è straordinariamente alta, soprattutto tra gli operatori sanitari.67 Altri batteri residenti includono S. hominis e altri stafilococchi coagulasi-negativi, seguiti da batteri coryneform (propionibatteri, corynebacteria, dermobatteri e micrococchi).68 Tra i funghi, il genere più comune della flora cutanea residente, quando presente, è Pityrosporum (Malassezia) spp.69. La flora residente ha due principali funzioni protettive: l’antagonismo microbico e la competizione per le sostanze nutritive nell’ecosistema.70 In generale, è meno probabile che la flora residente sia associata a infezioni, ma può causare infezioni nelle cavità sterili del corpo, negli occhi o sulla pelle non intatta.71
La flora transitoria (microbiota transitorio), che colonizza gli strati superficiali della pelle, è più facile da rimuovere con la normale igiene delle mani. I microrganismi transitori di solito non si moltiplicano sulla pelle, ma sopravvivono e si moltiplicano sporadicamente sulla superficie cutanea.70 Sono spesso acquisiti dagli operatori sanitari durante il contatto diretto con i pazienti o con superfici ambientali contaminate adiacenti al paziente e sono gli organismi più frequentemente associati alle IN. Alcuni tipi di contatto durante l’assistenza neonatale di routine sono più frequentemente associati a livelli più elevati di contaminazione batterica delle mani degli operatori sanitari: secrezioni respiratorie, cambio di pannolini e pannoloni e contatto diretto con la pelle.72,73 La trasmissibilità della flora transitoria dipende dalle specie presenti, dal numero di microrganismi sulla superficie e dall’umidità della pelle.74,75 Le mani di alcuni operatori sanitari possono essere colonizzate in modo persistente da flora patogena come S. aureus, bacilli Gram-negativi o lieviti.76
La pelle umana normale è colonizzata da batteri, con conteggi totali di batteri aerobi che vanno da più di 1 × 106 unità formanti colonie (CFU)/cm2 sul cuoio capelluto, 5 × 105 CFU/cm2 nell’ascella e 4 × 104 CFU/cm2 sull’addome a 1 × 104 CFU/cm2 sull’avambraccio.77 I conteggi totali di batteri sulle mani degli operatori sanitari sono variati da 3,9 × 104 a 4,6 × 106 CFU/cm2. 63,78-80 La contaminazione dei polpastrelli variava da 0 a 300 CFU quando campionati con metodi di contatto su agar.72 Price e gli investigatori successivi hanno documentato che, sebbene il conteggio della flora transitoria e residente vari considerevolmente tra gli individui, spesso è relativamente costante per ogni singolo individuo.63,81