Booker T. Washington, 1856-1915, educatore. Booker Taliaferro Washington fu il più importante educatore nero della fine del XIX e dell’inizio del XX secolo. Ebbe anche una grande influenza sulle relazioni razziali del sud e fu la figura dominante negli affari pubblici neri dal 1895 fino alla sua morte nel 1915. Nato schiavo in una piccola fattoria nel backcountry della Virginia, si trasferì con la sua famiglia dopo l’emancipazione per lavorare nelle fornaci di sale e nelle miniere di carbone della Virginia occidentale. Dopo un’istruzione secondaria all’Hampton Institute, insegnò in una scuola aggiornata e sperimentò brevemente lo studio della legge e del ministero, ma una posizione di insegnante ad Hampton decise la sua futura carriera. Nel 1881 fondò il Tuskegee Normal and Industrial Institute sul modello di Hampton nella Black Belt dell’Alabama.
Anche se Washington offrì poco di innovativo nell’educazione industriale, che sia le fondazioni filantropiche del nord che i leader del sud stavano già promuovendo, egli ne divenne il principale esemplare e portavoce nero. Nella sua difesa del Tuskegee Institute e del suo metodo educativo, Washington rivelò l’abilità politica e la filosofia accomodante che avrebbero caratterizzato la sua carriera nella più ampia arena della leadership razziale. Convinse i datori di lavoro e i governatori bianchi del sud che Tuskegee offriva un’educazione che avrebbe mantenuto i neri “giù alla fattoria” e nei mestieri. Ai potenziali donatori del nord e in particolare ai nuovi milionari che si erano fatti da soli, come Rockefeller e Carnegie, promise l’inculcamento dell’etica protestante del lavoro. Ai neri che vivevano nei limitati orizzonti del Sud post-ricostruzione, Washington propose l’educazione industriale come mezzo per sfuggire alla rete della mezzadria e del debito e per raggiungere gli obiettivi piccolo-borghesi del lavoro autonomo, della proprietà terriera e della piccola impresa. Washington coltivò l’approvazione dei bianchi locali e si assicurò un piccolo stanziamento statale, ma furono le donazioni del nord a rendere il Tuskegee Institute nel 1900 l’istituzione educativa nera meglio sostenuta del paese.
Il discorso del compromesso di Atlanta, pronunciato prima della Cotton States Exposition nel 1895, ampliò l’influenza di Washington nell’arena delle relazioni razziali e della leadership nera. Washington offrì l’acquiescenza nera all’affrancamento e alla segregazione sociale se i bianchi avessero incoraggiato il progresso nero nelle opportunità economiche ed educative. Salutato come un saggio dai bianchi di entrambe le sezioni, Washington consolidò ulteriormente la sua influenza con la sua autobiografia molto letta Up From Slavery (1901), la fondazione della National Negro Business League nel 1900, la sua celebrata cena alla Casa Bianca nel 1901, e il controllo della politica clientelare come capo consigliere nero dei presidenti Theodore Roosevelt e William Howard Taft.
Washington mantenne il suo seguito di bianchi con politiche conservatrici e discorsi moderati, ma affrontò una crescente opposizione liberale bianca e nera nel Movimento del Niagara (1905-9) e nel NAACP (1909-), gruppi che chiedevano diritti civili e incoraggiavano la protesta in risposta alle aggressioni bianche come i linciaggi, la privazione della libertà e le leggi sulla segregazione. Washington ha respinto con successo queste critiche, spesso con mezzi subdoli. Allo stesso tempo, tuttavia, cercò di tradurre il suo successo personale in progresso nero attraverso la sponsorizzazione segreta di cause per i diritti civili, servendo nei consigli di amministrazione delle università Fisk e Howard, e dirigendo aiuti filantropici a questi e ad altri college neri. I suoi giri di conferenze e la sua persuasione privata cercarono di equiparare le opportunità educative pubbliche e di ridurre la violenza razziale. Questi sforzi furono generalmente infruttuosi, e l’anno della morte di Washington segnò l’inizio della Grande Migrazione dal Sud rurale al Nord urbano. La filosofia razziale di Washington, pragmaticamente adattata alle condizioni limitanti della sua epoca, non sopravvisse al cambiamento.
Louis R. Harlan
Università del Maryland
Louis R. Harlan, Booker T. Washington, 2 vols. (1972, 1983), con Raymond W. Smock, eds., The Booker T. Washington Papers, 12 vols. (1972-); August Meier, Negro Thought in America, 1880-1915 (1963).
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