Il 13 marzo 1986, Microsoft divenne una società pubblica. Il suo fondatore e amministratore delegato, un 36enne Bill Gates, prese posto nel consiglio di amministrazione. Trentaquattro anni dopo, esattamente oggi, Gates si dimette.
Gates ha spiegato la mossa venerdì in un breve post su LinkedIn, in cui ha anche detto che stava lasciando il consiglio di Berkshire Hathaway, il conglomerato guidato dal suo amico di lunga data Warren Buffett. La ragione di queste partenze, ha scritto Gates, era “per dedicare più tempo alle priorità filantropiche tra cui la salute globale e lo sviluppo, l’istruzione, e il mio crescente impegno nell’affrontare il cambiamento climatico”. Venendo come Gates si è unito all’epica battaglia contro Covid-19, il tempismo sembra particolarmente adatto.
Microsoft ha prosperato sotto la guida del CEO Satya Nadella – ora è una società da mille miliardi di dollari, raggiungendo un valore di mercato che non si è mai avvicinato sotto Gates. Ma l’assenza del fondatore dal consiglio di amministrazione lascia Microsoft leggermente alterata, e quasi certamente privata. Nonostante abbia lasciato la sua posizione a tempo pieno nell’azienda nel 2008, Gates ha continuato a dedicare attenzione e passione al gigante che ha fondato, e nessuno che serve come direttore potrebbe portare la gravitas e il pedigree che lui porta nella sala del consiglio (detiene ancora l’1,3% delle azioni dell’azienda, valutate a circa 16 miliardi di dollari). Nel 2000, sono stato convocato alla Microsoft, apparentemente per unirmi a diversi giornalisti per un debriefing della visione del prodotto dell’azienda. Invece fummo condotti in uno studio televisivo per l’annuncio a sorpresa che Gates stava cedendo il posto di amministratore delegato al suo luogotenente di lunga data Steve Ballmer. (Ha ancora il posto di presidente esecutivo e ha creato un ruolo per se stesso come capo architetto del software. A quel tempo, stava appena iniziando ad aumentare la sua filantropia attraverso la Fondazione Bill e Melinda Gates, che si è evoluta da precedenti sforzi caritatevoli, e si impegnava a dare la maggior parte della sua fortuna all’organizzazione. (Dal momento che Gates era l’uomo più ricco del mondo a quel tempo, quella fortuna era considerevole.)
Otto anni dopo, Gates ha lasciato il suo posto a tempo pieno alla Microsoft per passare la maggior parte del suo tempo con la fondazione. Questa volta, ha annunciato la mossa con alcuni mesi di anticipo. Quando lo intervistai alla vigilia del cambiamento, ammise che sarebbe stata una separazione difficile, ma era chiaro che aveva trovato la filantropia soddisfacente, avvicinandosi ad essa con lo stesso entusiasmo e la stessa risoluzione di problemi geek che dedicava al software. Sei anni fa, si allontanò ancora di più dall’azienda che un tempo lo definiva. Si è dimesso da presidente del consiglio di amministrazione di Microsoft, pur mantenendo un posto nel consiglio di amministrazione.
Negli ultimi decenni, l’immagine di Gates come un prepotente arrogante durante la battaglia antitrust persa da Microsoft negli anni ’90 si è attenuata. È anche un guerriero più felice. Anche se affrontare la polio, la povertà e l’innalzamento dei mari potrebbe sembrare più stressante che combattere Steve Jobs, Sony, o il pistolero legale assunto dal Dipartimento di Giustizia, David Boies, Gates ha affrontato le sfide con un umorismo e un’umiltà che raramente avete visto quando parlava per Microsoft.
Si illumina ancora quando parla del suo ruolo in Microsoft come consigliere e mentore, un ruolo che ha detto nel suo post su LinkedIn che continuerà. Ma quest’anno compie 65 anni, un’età in cui le persone normali pensano tradizionalmente alla pensione. Questo non è proprio il percorso di Gates. Come gli spettatori del documentario di Netflix “Bill’s Brain” hanno visto l’anno scorso, egli si impegna in problemi di salute mondiale – dal salvare l’ambiente alla costruzione di una toilette senz’acqua – con la verve che una volta dedicava ad uccidere Lotus e Netscape.
Quando Gates lasciò il suo lavoro di architetto software alla Microsoft nel 2008, mi disse che i temi che affrontava alla fondazione erano più vitali di quelli che prendeva sul software. Ha menzionato una decisione in particolare: Doveva scegliere tra due tipi di vaccini contro la malaria da sostenere. “Uno di questi percorsi salva milioni di vite, rispetto all’altro percorso”, mi disse. “Non ho mai avuto una decisione Microsoft che avesse esattamente questo carattere”.
Ora avrà ancora meno decisioni Microsoft. Il cervello di Bill ha altro lavoro da fare.
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