Benvenuti!

“Pterodattilo” è un termine generico usato dalla gente per riferirsi a due famosi pterosauri dell’Era Mesozoica: Pteranodon e Pterodactylus. Ironia della sorte, però, questi due rettili volanti non erano realmente correlati ed erano entrambi abbastanza interessanti da guadagnarsi i loro nomi propri.

Non si sa quando la parola pterodattilo sia diventata sinonimo di pterosauri in generale, e più in particolare di Pteranodon e Pterodactylus, ma questo termine è generalmente disprezzato dai paleontologi che preferiscono usare il vero nome delle specie di pterosauri (ce ne sono più di cento). In questo articolo, perterodattilo sarà sinonimo di Pterodactylus.

Che cos’è uno pterosauro?

In primo luogo, gli pterosauri non erano dinosauri ma una famiglia di grandi rettili volanti che comprendeva Pterodactyl e Pteranodon. Ci sono più di 150 specie di rettili volanti classificati come pterosauri. In effetti, sono così numerosi che ci sono intere mostre dedicate a loro. Alcuni erano abbastanza piccoli da stare nel palmo della mano mentre altri avevano un’apertura alare di 30 piedi. Alcuni avevano lunghi colli e becchi sporgenti mentre altri avevano teste robuste e lunghe code. Gli pterosauri apparvero durante il Triassico superiore e viaggiarono nei cieli fino alla fine del Cretaceo, per più di 150 milioni di anni (da 228 a 66 milioni di anni fa). Gli uccelli moderni non discendono dagli pterosauri; piuttosto, gli antenati degli uccelli erano piccoli dinosauri terrestri piumati come il Velociraptor.

La cresta degli pterosauri

Una delle caratteristiche degli pterosauri è la cresta che adornava i loro crani. Anche se inizialmente si pensava che non ne avessero, ora si sa che le creste erano ampiamente diffuse in molte specie di pterosauri e che potevano assumere molte forme. Per esempio, alcuni pterosauri avevano grandi creste ossee, mentre altri consistevano solo di pulpito. La cresta di questi rettili volanti poteva anche assomigliare alla vela di una barca; fatta di un foglio di membrana che univa due grandi ossa sulla testa.

Dieta varia

Gli pterosauri erano principalmente carnivori ma alcune specie erano anche frugivore e insettivore. La dieta di questi rettili dipendeva molto da dove vivevano. Gli pterosauri terrestri si nutrivano di carcasse, piccoli dinosauri, lucertole, uova, insetti e una varietà di altri animali. Quelli che vivevano vicino all’acqua preferivano pesci, calamari, granchi e altri frutti di mare. Esperimenti di modellazione hanno dimostrato che gli pterosauri acquatici avevano la tendenza a tuffarsi rapidamente verso il cibo prima di alzarsi bruscamente in aria per evitare di annegare. Queste creature non passavano molto tempo sulla superficie dell’acqua.

Prima scoperta fossile

Pterodattilo è il primo pterosauro scoperto. Identificato nel 1784 dallo scienziato italiano Cosimo Collini, inizialmente pensava che fosse una specie di creatura marina che usava le sue ali come pagaie. Nel 1801, un naturalista francese di nome George Cuvier propose che queste creature potessero volare. Qualche anno dopo, dopo aver scoperto uno scheletro fossile nella regione bavarese della Germania, coniò la parola “Ptero-dattilo”. Questa parola fu usata fino a quando gli scienziati si resero conto che esistevano diversi tipi di rettili volanti. “Pterodattilo” è comunque ancora molto popolare.

Pterodactylus antiquus

Pterodactylus antiquus, o semplicemente Pterodattilo, è una specie di pterosauro vissuto nel periodo giurassico (circa 150 milioni di anni fa) in Europa e Africa. “Pterodattilo” combina le parole greche “ala” (ptero) e “dito” (dactyle). A differenza dello Pteranodon, che era piuttosto grande, questo rettile volante era relativamente piccolo con un’apertura alare fino a 3,5 piedi (1,06 metri) in età adulta. Inoltre, pesava solo 10 o 20 libbre al massimo.

Fossili in Baviera

I fossili di pterodattilo sono comuni nello stato della Baviera, Germania. Al tempo del Giurassico, questa zona era una palude umida sul bordo di un antico mare. Gli organismi che cadevano o morivano nelle paludi venivano sepolti nel fango morbido. Questo fango si indurì lentamente fino a diventare calcare e trasformò i corpi degli organismi in fossili.

Descrizione

Lo Pterodattilo volava con ali formate da una membrana dura che si estendeva dal suo corpo al suo quarto dito allungato. Il quarto dito in questo rettile volante superava il coccige dell’animale. Queste ali avevano una portata di circa 1 metro (3 piedi) e non erano molto imponenti. Lo Pterodattilo aveva un lungo becco che era pieno di circa 90 denti. Usava i suoi denti per catturare i pesci, la sua principale fonte di cibo. Occasionalmente mangiava anche insetti. Lo Pterodattilo era completamente rettile e non aveva piume.

Lo Pterodattilo non era un dinosauro

Contrariamente alla credenza popolare, lo Pterodattilo non è un dinosauro. I dinosauri sono generalmente considerati in piedi, sia su due gambe che su quattro. Lo Pterodattilo ha trascorso gran parte della sua vita in volo e il resto del tempo ha camminato sulle zampe posteriori e sulle ali appuntite. È spesso ritratto mentre vola basso vicino alla costa e raccoglie piccoli pesci dall’acqua come un moderno gabbiano.

Cryptodrakon progenitore

Fino a poco tempo fa, si credeva che gli pterodattili vivessero solo vicino al mare poiché tutti i fossili sono stati trovati in sedimenti oceanici. La scoperta di una nuova specie nell’entroterra (in un bosco alluvionale), il progenitore Kryptodrakon, indica che alcune di queste antiche lucertole volanti vivevano e si sono evolute lontano dagli ambienti marini. Il Kryptodrakon è stato scavato nella Formazione di Shishiugou in Cina ed è il più antico pterodattilo conosciuto.

Pteranodon

Pteranodon è l’emblema degli pterosauri ed è la sua immagine che viene in mente quando si pensa a loro. Questo grande rettile volante viveva in Nord America durante il Cretaceo superiore e aveva un’apertura alare fino a 20 piedi (3 volte più dell’aquila coronata). Dodici volte più pesante di un falco dalla coda rossa, questo pterosauro è tra i più grandi rettili volanti conosciuti con il Quetzalcoatlus e poteva misurare fino a 6 piedi di altezza. Come lo Pterodattilo, lo Pteranodon non aveva piume e il suo aspetto era strettamente rettiliano.

La lunga cresta dello Pteranodon

A parte le sue dimensioni, la caratteristica più distintiva dello Pteranodon è la sua cresta lunga un piede che punta all’indietro. La sua funzione rimane misteriosa, ma i paleontologi ipotizzano che servisse come un timone di volo o fosse un tratto sessualmente selettivo (i maschi di Pteranodon con la cresta più grande ed elaborata erano più attraenti per le femmine). Alcuni sostengono anche che potrebbe svolgere il ruolo di regolatore termico. Un’altra possibilità è che questa lunga cresta gli permetteva di controbilanciare il peso del suo becco che era ancora più lungo. Ma la teoria più promettente e più probabile è che la cresta servisse come stabilizzatore durante il volo a vela. Si crede anche che la cresta di questo pterosauro fosse un dimorfismo sessuale: quella dei maschi era molto più grande di quella delle femmine.

Un grande carnivoro

Pteranodon era carnivoro e mangiava pesci, molluschi, granchi, insetti e carcasse di dinosauri e altri animali. Come il Quetzalcoatlus, il suo becco era completamente privo di denti e molto simile a quello dei pellicani. La maggior parte dei ricercatori crede che questo pterosauro era principalmente un aliante, anche se doveva ancora sbattere le ali di tanto in tanto. Doveva lanciarsi da scogliere o luoghi simili ad alta quota. C’è anche la possibilità che lo Pteranodon volasse raramente e passasse molto del suo tempo a cacciare a terra come i rapaci e i tirannosauri.

Scoperta fossile

Questo rettile volante fu scoperto dal leggendario paleontologo Othniel Charles Marsh nel 1870 ed è il primo pterosauro trovato fuori dall’Europa. Marsh lo descrisse e gli diede ufficialmente il suo nome nel 1876: “Pteranodon” significa “ala senza denti”.

Stella del cinema e della televisione

Nonostante lo strano aspetto di Pteranodon, questo pterosauro è molto più popolare di Pterodactyl per l’inclusione in film e documentari televisivi sui dinosauri.