Seconda battaglia dei Capi della Virginia di V. Zveg. Per gentile concessione dell’Hampton Roads Naval Museum.
La marina francese sotto l’ammiraglio de Grasse fu inviata nei Caraibi all’inizio del 1781 con l’ordine di coordinare le sue attività con il generale Washington e il generale Rochambeau sul continente americano. De Grasse, con 20 navi di linea, tre fregate e 156 trasporti, arrivò il 22 marzo 1781 al largo della costa della Martinica dove una flotta britannica sotto l’ammiraglio Sir Samuel Hood lo aspettava. Dato che la flotta francese era più numerosa di quella britannica, Hood non attaccò. Il 6 maggio, de Grasse e la sua flotta navigarono verso Port Royal. Ai primi di giugno, la flotta francese si era spostata a St. Domingue, l’odierna Haiti, con altre quattro navi di linea che si unirono alla flotta.
Nella tarda primavera del 1781, il generale Rochambeau informò de Grasse che gli eserciti alleati stavano considerando New York City o la baia di Chesapeake come potenziali obiettivi della campagna. Rochambeau accennò che pensava che la Baia di Chesapeake avesse maggiori possibilità di successo, ma il generale Washington preferiva un attacco a New York City, il centro del potere britannico sul continente. De Grasse decise di portare la sua flotta nella baia di Chesapeake. La lettera che informava Washington e Rochambeau di questa decisione raggiunse i generali a White Plains il 14 agosto. La decisione dell’ammiraglio de Grasse aveva spostato il centro della guerra in Virginia. Quattro giorni dopo gli eserciti alleati erano in viaggio. La flotta francese a Newport sotto l’ammiraglio Barras, con nove navi che trasportavano artiglieria e rifornimenti per l’assedio di Yorktown, si preparò a salpare verso sud per raggiungere de Grasse.
Alla fine di luglio, de Grasse, con 28 navi di linea, navi di supporto, e portando quasi 3.300 truppe, si era diretto a nord. Hood sapeva che de Grasse si sarebbe diretto verso gli Stati Uniti e salpò dalle Indie occidentali il 10 agosto. Le navi britanniche dal fondo di rame navigarono più velocemente di quelle francesi, arrivando al largo dei promontori della Virginia il 25 agosto. Non vedendo nessuna flotta francese, Hood suppose che de Grasse fosse andato a New York City e partì per raggiungerla. Non trovando nessuna flotta francese a New York City, Hood unì le sue navi a quelle dell’ammiraglio Thomas Graves e si diresse di nuovo verso la Virginia.
L’ammiraglio de Grasse e la sua flotta arrivarono ai capi della Virginia il 28 agosto. La mattina del 5 settembre, una vedetta francese vide delle vele all’orizzonte, supponendo che appartenessero alle navi di Barras. Invece rappresentavano la flotta britannica di 19 navi sotto l’ammiraglio Hood e l’ammiraglio Graves che si dirigeva direttamente verso l’entrata di Chesapeake. De Grasse era impreparato, con il vento e la marea contro di lui e alcuni dei suoi equipaggi a terra. Lasciando indietro 90 ufficiali e circa 1.500 uomini, de Grasse ordinò alla sua flotta di prendere il mare per dare battaglia alla Royal Navy.
Gli inglesi ordinarono una formazione “line ahead”, cioè le navi avrebbero navigato parallelamente alla flotta francese. Nel tempo necessario agli inglesi per manovrare, i francesi furono in grado di uscire dalla baia in acque aperte. Mentre gli inglesi aspettavano che la flotta francese si avvicinasse, fornirono a de Grasse un’opportunità inaspettata, e non voluta, di sfruttare la sua superiorità numerica. La più grande flotta francese si schierò con le sue navi migliori parallelamente alle più deboli navi britanniche. La battaglia iniziò sei ore dopo l’avvistamento delle prime vele.
La cattiva comunicazione portò confusione nella catena di comando britannica, con Graves e Hood che segnalavano diversi comandi. Dopo una battaglia durata meno di tre ore, la Royal Navy si disimpegnò. Gli inglesi avevano subito 336 perdite, i francesi 240. Cinque navi britanniche e quattro francesi furono pesantemente danneggiate.
Il giorno seguente, entrambe le flotte andarono alla deriva verso sud mentre facevano le riparazioni. L’ammiraglio Hood voleva tornare all’entrata della baia ma l’ammiraglio Graves rifiutò. Il 9 settembre, de Grasse si diresse di nuovo verso l’entrata della baia di Chesapeake e trovò la flotta di Barras ancorata all’interno. Attirando la Royal Navy lontano da Chesapeake, de Grasse aveva permesso a Barras di portare la sua flotta al sicuro nella baia. Ora Cornwallis era in trappola. Quando Graves tornò nella baia di Chesapeake il 13 settembre la sua flotta era in grande inferiorità numerica e scelse di non attaccare.
Il 18 settembre i generali Washington e Rochambeau visitarono de Grasse sulla sua nave ammiraglia, la “Ville de Paris”. Il cerchio intorno a Cornwallis era chiuso e l’assedio di Yorktown stava per iniziare, grazie anche alla vittoria della flotta francese nella battaglia al largo dei Capes.
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