Battaglia dell’Atlantico: Archeologia di un campo di battaglia subacqueo della Seconda Guerra Mondiale

La marina tedesca era una forza da tenere in considerazione durante la seconda guerra mondiale (WWII). I sottomarini tedeschi – o unterwasser boats (U-boats) – avevano la missione di distruggere le navi mercantili che trasportavano rifornimenti alle forze alleate per ostacolare i loro sforzi bellici. Aiutati da rapporti di intelligence sulla posizione, la destinazione e la velocità delle navi mercantili, gli U-Boot setacciavano i mari in cerca di vittime.

A volte erano organizzati nei cosiddetti “branchi di lupi” e cacciavano in gruppo nelle acque del Nord Atlantico. Altre volte, in regioni geograficamente sparse dove i branchi di lupi non erano fattibili, un U-boat cacciava da solo.

Quando un U-Boot individuava un obiettivo, non era raro seguire le navi nemiche per giorni, mentre il sottomarino chiamava i rinforzi per un grande attacco coordinato. Equipaggiato con cannoni di coperta e siluri, l’attacco poteva avvenire dalla superficie o da sott’acqua, a seconda delle circostanze. Se l’U-Boot era in superficie, l’equipaggio poteva valutare visivamente i danni che aveva inflitto, prima di immergersi nuovamente sott’acqua per rimanere protetto da un contrattacco.

Brevi rapporti inviati dagli U-Boot ai loro quartieri generali a terra davano conto dei loro successi, misurati in quantità di tonnellaggio nemico che erano in grado di mandare sul fondo dell’oceano.

U-576 era un U-boat tedesco costruito nel 1940 e varato l’anno successivo sotto il comando del Kapitӓnleutnant Hans-Dieter Heinicke. Heinicke e il suo equipaggio di 45 uomini andarono in quattro pattuglie come parte della settima flottiglia di U-boat con base a St. Nazaire, in Francia, ma non affondarono nessuna nave nemica durante le loro prime due pattuglie al largo delle coste della Russia, dell’Irlanda e dell’Inghilterra. Tuttavia, hanno avuto più successo quando sono stati inviati attraverso l’Atlantico per cacciare nelle acque al largo della costa del Nord America a partire dal gennaio 1942.

U-576 faceva parte della prima ondata di 16 U-Boot inviati ad attaccare le navi mercantili vicino alle coste canadesi e statunitensi. Nel febbraio 1942, durante la sua terza pattuglia, l’U-576 affondò la sua prima nave, il cargo britannico Empire Spring di 6.900 tonnellate senza scorta, a 50 miglia da Sable Island. Nel suo quarto pattugliamento nell’aprile dello stesso anno, l’U-576 affondò altre due navi, il mercantile americano Pipestone County di 5.000 tonnellate e il mercantile norvegese Taborfell di 1.300 tonnellate.

Reinhard Hardegen, ricorda nel suo libro On Combat Station! U-Boat Engagement Against England and America, come ci si sentiva ad essere un comandante di un U-Boot tedesco in quel periodo: “Dovevamo navigare verso l’America come i primi inviati per colpire un buon numero di navi mercantili in diversi porti, tutti allo stesso tempo. Questi erano i nostri ordini. Come comandante di un U-Boot non avrei potuto sognare niente di più eccitante, era un nuovo territorio per me. Sapevamo che c’era molto in gioco in questo primo attacco all’America; dovevamo fare bene il primo colpo. Più forte era il colpo, più effetto avrebbe avuto”. Gli ordini di Hardegen includevano una chiamata di battaglia: “Colpiteli come se steste battendo un tamburo. Attaccate! Affondateli! Non dovete tornare a casa a mani vuote”. L’offensiva risultante divenne nota come Operazione Drumbeat (Operazione Paukenschlag).

Molte settimane in mare seguirono per l’equipaggio dell’U-576 e di altri U-boot. Mentre non si conoscono i dettagli personali dei singoli marinai a bordo dell’U-576, Harald Busch, un altro comandante tedesco dell’U-boot, offre vivide descrizioni di come fosse la vita a bordo di un sottomarino durante l’operazione Drumbeat a Hunt in Atlantic: “La cosa più sorprendente quando si è in mare per la prima volta su un sottomarino con esperienza di guerra è la sobria realizzazione della difficoltà della vita quotidiana a bordo: allarmi di volo, trappole per sottomarini, cacciatorpediniere all’inseguimento, anche siluri, settimane di freddo pungente, e mare sempre alto. Così tanti sforzi estremi devono essere fatti prima che un breve e semplice rapporto di guerra possa essere spedito menzionando anche il più modesto dei successi. È difficile concepire lo sforzo che c’è dietro un tale rapporto”.

Busch si sofferma sulle difficoltà della vita quotidiana a bordo e su ciò che manteneva motivato l’equipaggio: “Il marinaio ama apparire libero e felice, ma per quanto morbido e contemplativo possa sembrare, è anche duro. Deve esserlo. Deve sopravvivere alle enormi forze del mare e non cedere. La vita quotidiana a bordo è incredibilmente scarsa. Il profano non può immaginare cosa significhi essere in mare in un sottomarino per settimane di seguito e in territorio nemico. Ci sono giorni, a volte settimane, in cui si va a caccia di prede senza alcun successo. Per settimane, gli uomini non hanno la possibilità di uscire sulla torretta di comando per vedere il sole e prendere un po’ d’aria. Molti dei tecnici non riescono nemmeno a vedere il ponte. E tutti sulla nave sono in costante allarme rosso.

“A bordo non c’è posto per stare comodi, sgranchirsi le gambe e rilassarsi dal faticoso turno, tranne forse il letto a castello, che devi condividere con i tuoi compagni. Il lavoro è monotono e angusto; tre volte al giorno devi consumare il tuo pasto rannicchiato nel più piccolo degli spazi, poi dormire su un letto a castello sempre inzuppato… e presto è ora di tornare in servizio. Non ci sono docce, non ci si rade, non ci si toglie i vestiti per tutta la durata del viaggio. Ma i marinai sono orgogliosi della loro barca e del loro comandante, sono orgogliosi di raggiungere qualcosa, orgogliosi di avere una parte nel successo. L’equipaggio e il comandante di una barca formano una fratellanza giurata che può anche cacciare il diavolo dall’inferno.”

Concludendo il suo quarto pattugliamento, l’U-576 raggiunse il suo porto di casa a St. Lazare, Francia, nel maggio 1942, dopo un lungo periodo di 49 giorni in mare. Un mese dopo, nel giugno 1942, l’U-576 lasciò nuovamente l’Europa per le acque americane, diretto a Capo Hatteras per il suo quinto e ultimo pattugliamento di guerra con la missione di intercettare navi mercantili alleate al largo della costa del North Carolina. L’U-576 arrivò al largo della costa statunitense all’inizio di luglio, cacciando le acque dell’Atlantico per lo più da solo. Durante questo periodo, il comando supremo degli U-Boot tedeschi ricevette un rapporto dall’U-576 che dichiarava: “Nella zona di mare al largo di Hatteras, i successi sono diminuiti considerevolmente. Questo è dovuto al calo del traffico (formazione di convogli) e all’aumento delle misure di difesa.” (B.d.U. 1942b:30309a). Gli alleati avevano iniziato un efficace instradamento dei convogli e una guerra antisommergibile per mitigare le minacce degli U-Boot tedeschi.

Il 13 luglio 1942, l’U-576 segnalò al suo quartier generale un incontro con un aereo nemico che lanciava bombe di profondità, causando danni al suo serbatoio principale di zavorra. Dopo i tentativi di riparare il danno, l’U-576 riprese la caccia nelle rotte di navigazione vicino alla costa. Il 15 luglio, l’U-boot si imbatté in un convoglio mercantile (KS-520) composto da 19 navi mercantili e cinque scorte militari dirette a Key West per prelevare carburante dalle raffinerie di golf. L’U-576 attaccò il convoglio a sud di Capo Hatteras e affondò la nave mercantile Bluefields e ne danneggiò altre due. Seguì un contrattacco alleato con aerei e navi di scorta, e pochi minuti dopo, lo stesso U-576 affondò e l’intero equipaggio andò perso.

Più di 72 anni dopo, il 24 agosto 2016, il relitto dell’U-576 è stato visto per la prima volta dal suo affondamento. I membri del progetto della spedizione Battle in the Atlantic stanno indagando sul relitto per valutare il danno esatto che ha subito prima di affondare. L’U-576 si è allagato e l’equipaggio è annegato? O sono invece soffocati chiusi dentro il sottomarino? Qualcuno dei portelli è aperto, il che potrebbe indicare un tentativo di fuga da parte dell’equipaggio mentre il loro battello stava affondando? Queste e altre domande rimangono degli ultimi momenti dell’U-Boot prima che diventasse per sempre una tomba oscura.

Traduzioni di estratti da On combat station! L’impegno degli U-Boat contro Inghilterra e America e Hunt nell’Atlantico di Debi Blaney.