Bambini e soprannomi

Pensavamo di aver capito tutto, io e mio marito: Nel dare il nome a nostra figlia, abbiamo onorato sia la sua nonna paterna che quella materna – quindi Katherine Irene. Ma volevamo anche darle un nome tutto suo, qualcosa di breve, elegante, a prova di beffa. Poi ci venne in mente: un acronimo. La K di Katherine, la I di Irene – Ki. Perfetto, no? Allora come mai questo nostro bambino dal nome perfetto è stato chiamato in tutti i modi, da Ick a Pumpkin Head?

Il fatto è che il nome sul certificato di nascita di un bambino dice più sui genitori e sulla genealogia che sul bambino, dice Will van den Hoonaard, un professore di sociologia all’Università di New Brunswick. “Potremmo decidere di chiamare il nostro bambino come lo zio Tal dei Tali, ma non appena questo piccolo otto pesi nasce, acquisisce tratti o comportamenti che motivano la gente a chiamarlo con un nome più colloquiale”. Questo impulso a rinominare è qualcosa che la gente ha sperimentato nel corso della storia – nel bene e nel male. Ricordate Bloody Mary? È probabile che la sua mamma non abbia visualizzato la sua cara bambina passare alla storia con quell’epiteto. D’altra parte, probabilmente non vi lamentereste se foste i genitori di un ragazzo soprannominato Air Jordan o The Great One. Ma non tutti i soprannomi commemorano la capacità di affondare una palla, schiaffeggiare un disco o orchestrare un regno del terrore.

Fino agli anni ’40 circa, i nomi dati ai nordamericani di lingua inglese non variavano molto. Per i bambini, John, William, Robert e James erano i preferiti perenni; per le ragazze, Mary, Margaret, Elizabeth e Anna. “Non era insolito che questi nomi venissero passati di generazione in generazione”, dice Cleveland Kent Evans, professore associato di psicologia alla Bellevue University in Nebraska e autore di The Great Big Book of Baby Names. Così, molte famiglie avevano, per esempio, diversi Roberts. Da qui, l’ipocoristico (una parola di fantasia per la forma abbreviata di un nome) come Bess per Elizabeth, o Billy per William. Altre famiglie adattarono i nomi dati per includere descrizioni, come Young Mary o James il Vecchio.

Mentre alcuni soprannomi rendono omaggio al nome del bambino, altri riconoscono un particolare tratto fisico o caratteriale, come Firecracker per un bambino dai capelli rossi o Eveready per un bambino dall’energia sconfinata. Sharon Hebert, mamma di Edmonton, ha un figlio di tre anni, William, che ha ricevuto il soprannome Squint dal modo in cui si schiacciava la faccia al mattino quando la luce della camera da letto si accendeva. “Mio marito l’ha inventato”, dice la Hebert. “È carino e diverso. Non c’è la possibilità di chiamarlo in una stanza affollata e che tutti i bambini si girino per vedere se li stai chiamando”. Lo stesso vale per Erin Dooks. Suo figlio di 10 anni, Nicholas, ha preso il soprannome Toady quando, da bambino, stava cercando di imparare a camminare e disegnava le gambe sotto di sé come un rospo. “È rimasto un po’ impresso”, dice la mamma di Clarksburg, Ont. Toady non è l’unico soprannome di Nicholas. Sua zia lo chiama Snicklefritz, un divertente gioco di parole sul suo nome. Viene anche chiamato Dooker dalla sua squadra di baseball.

Non è anormale per una persona avere diversi soprannomi, dice van den Hoonaard. Il nomignolo che usate per vostro figlio nei momenti di tenerezza è, per esempio, probabilmente molto diverso da quello usato dall’allenatore di calcio per incoraggiare vostro figlio durante le partite. (Ammettilo: “Vai, tesoro, vai!” non basta.)

“A volte i soprannomi riflettono una piccola fetta di storia familiare”, dice van den Hoonaard. Questo è il caso di Jan Shannik, mamma di Stony Creek, Ont. Quando suo figlio Justin stava imparando a parlare, aveva problemi a pronunciare il nome di sua sorella. “Ha iniziato a chiamare Meghan Eggie”, dice la Shannik. Questo accadeva dieci anni fa. “Ci piaceva il nome allora, e lo usiamo ancora.”

Ogni tanto, un soprannome sembra materializzarsi dal nulla. Lisa Dart, una mamma di tre ragazzi di Pickering, Ont, dice che suo figlio maggiore, Christopher, è stato chiamato Crunchy da quando era un bambino. “Mio marito ha iniziato, ma non sono davvero sicura del perché”. Quando è arrivato il figlio di mezzo Michael (ora di sette anni), è stato soprannominato Munchy. “Così ora abbiamo un Crunch e un Munch”, dice Dart. “

Insulti e scherzi

Come i soprannomi possono essere usati con affetto, così possono essere usati per ferire. Ci sono giochi di nomi, come Phony Tony invece di Anthony, o Olive Pit al posto di Olivia. Ci sono versioni distorte di cognomi, come Pee Boy invece di Pearson. E chi potrebbe dimenticare Fatty, Four Eyes, Pizza Face, Metal Mouth e tutte le altre frecce verbali che sfrecciano là fuori?

A volte è ovvio che i bambini usano questi nomi come un modo per ridurre gli altri bambini o mostrare loro che non sono graditi, dice Evans. Ma l’intento non è sempre così chiaro. “Un soprannome può sembrare peggiorativo ma, se si conosce la sua storia, si rivela essere un segno di affetto da parte delle persone che lo usano”. Potrebbe essere, per esempio, che gli amici di tuo figlio non lo chiamino Bug Breath per insinuare che ha l’alitosi, ma piuttosto per raccontare un episodio esilarante quando ha ingoiato accidentalmente un insetto. Usati in questo modo, dice van den Hoonaard, i soprannomi agiscono come una sorta di colla sociale, legando i membri del gruppo più vicini tra loro.

A parte gli scherzi, una volta che un appellativo come Snot Girl o Dorkasaurus prende piede, può essere difficile da scrollare. Quando questo accade, van den Hoonaard pensa che dobbiamo ricordare ai bambini che la situazione non è permanente. “Ci saranno altri momenti, circostanze e luoghi in cui probabilmente riceveranno un soprannome che riconosce le loro qualità ammirevoli”. Considerate l’attrice Lucy Lawless: Da bambina, alcune persone la chiamavano Unco perché pensavano che fosse un’imbranata scoordinata. In età adulta, ha preso un altro soprannome quando ha recitato come Xena, principessa guerriera, decisamente non scoordinata. Questa è quella che si chiama giustizia poetica!

La parola soprannome era originariamente un nome eke, che significa “un nome anche”. Con il tempo, la n della an andò vagando e la parola divenne un nome neke, che alla fine fu corrotto nel moderno nickname.

Le famiglie cinesi spesso danno soprannomi ai neonati come protezione dagli spiriti maligni. Questi nomi sono spesso di natura umile – come Doggy, Piggy, Grass o anche Dirt – così nessuno spirito maligno che si rispetti sarebbe interessato a possedere il bambino che li possiede.

Il popolo Coast Salish ha una lunga tradizione di dare ai bambini soprannomi che usano durante l’infanzia. Quando i bambini diventano maggiorenni, viene dato loro un nome ereditario che li collega alla loro storia familiare e li segue nell’età adulta. Ma il soprannome dell’infanzia non è del tutto perso: può essere ancora usato affettuosamente dalla famiglia o dagli amici più stretti.

Per uno sguardo ai nomi più popolari dal 1880 in poi, compilato dalla US Social Security Administration, controlla ssa.gov.

Cosa dovresti fare se tuo figlio torna a casa da scuola lamentandosi di un soprannome malevolo? Iniziate parlando (ma non interrogando!). “Scoprite dove e quando si è verificato l’incidente, che ruolo può aver avuto vostro figlio e poi risolvete il problema insieme”, suggerisce David Millen, direttore esecutivo di Child and Youth Friendly Ottawa e della Ottawa Anti-bullying Coalition.

A seconda dell’età, del temperamento e della situazione di vostro figlio, potreste consigliargli di ignorare il soprannome, dire a chi lo ha nominato come lo fa sentire, o usare l’umorismo. Ma se gli insulti sono ricorrenti ed è chiaramente un tentativo di una persona o di un gruppo di persone di vittimizzare vostro figlio, è il momento di prendere un appuntamento per parlare con l’insegnante o il preside di vostro figlio. “I nomignoli, le parolacce e gli insulti provocano delle cicatrici all’interno di un bambino”, dice Millen. “Se ti dicono continuamente che sei cattivo, dopo un po’ cominci a crederci”.

Non dimenticare di dare il buon esempio ai tuoi figli, dice Millen. Questo significa frenare l’impulso di etichettare i politici, i vicini fastidiosi o quella donna che vi ha tagliato la strada nel traffico. “Se i bambini ti sentono fare questo, e ti vedono guadagnare una risata, penseranno che va bene per loro usare lo stesso tipo di linguaggio sprezzante a scuola o a casa.”