Balena assassina

Storia naturale

I maschi più grandi raggiungono una lunghezza di oltre 10 metri (32,8 piedi) e un peso di circa 9.800 kg (circa 10 tonnellate metriche o 11 tonnellate corte), mentre le femmine raggiungono circa 8,5 metri (27,8 piedi) e pesano molto meno dei maschi. I maschi hanno anche appendici proporzionalmente più grandi, con pinne lunghe fino a 2 metri (6,6 piedi) – circa il 20% della lunghezza del corpo – e larghe quasi 1 metro (3,3 piedi). La lunghezza delle pinne tra le femmine è dell’11-13% della lunghezza del corpo. La pinna dorsale dei maschi anziani è molto alta (fino a 1,8 metri) e dritta; le femmine e i giovani maschi hanno una pinna dorsale che è circa la metà di quella dimensione e nettamente a forma di falce (falcata). Il cranio è lungo un metro o più e contiene il cervello più grande di tutti i delfini, con una media di 5,6 kg. I muscoli che chiudono la bocca sono enormi, e all’interno delle mascelle c’è una serie di più di 40 denti curvi intrecciati. La maggior parte dei denti sono grandi, misurando circa 10 cm (4 pollici) di lunghezza e 4 cm (1,6 pollici) di larghezza.

L’orca ha una distribuzione irregolare in tutti gli oceani, dalle calotte polari all’equatore, dove abbondano grandi prede come tonni, salmoni e foche. Altre fonti di cibo sono calamari, leoni marini, pinguini, balene e focene. Nel Pacifico del Nord diverse popolazioni vivono lungo la costa dell’Alaska, nei corsi d’acqua intracoastali della Columbia Britannica e di Washington, e al largo della costa della Baja California. Nell’Atlantico del Nord si possono trovare dalle acque al largo di Terranova e Labrador fino all’Islanda, la Norvegia e le isole britanniche. Nell’emisfero meridionale le orche possono essere viste al largo delle coste dell’Argentina, del Sudafrica, della Nuova Zelanda e delle isole Galapagos.

Le orche vivono in piccoli gruppi, di solito chiamati pod, che contano meno di 40 individui ciascuno. I baccelli residenti e quelli transitori sono stati differenziati all’interno delle popolazioni della Columbia Britannica e di Washington. La produzione del suono e la dieta differiscono tra loro, con i baccelli residenti (cioè quelli che abitano Puget Sound e le acque costiere vicine) che mangiano pesce (principalmente salmone) e i transitori (cioè quelli che vanno su aree più ampie delle acque costiere) che mangiano altri cetacei, uccelli marini e foche. L’ecolocalizzazione è usata dalle orche per nutrirsi e comunicare.

Conosciute per essere altamente intelligenti, le orche sono tra i pochi animali non umani in grado di riconoscersi in uno specchio. Le orche sono anche una delle poche specie – insieme agli esseri umani (Homo sapiens), alle balene pilota dalle pinne corte (Globicephala macrorhynchus), alle false orche (Pseudorca crassidens), ai beluga (Delphinapterus leucas) e ai narvali (Monodon monoceros) – che vivono la menopausa (cioè l’interruzione dell’ovulazione prima della fine della loro vita naturale). Le circostanze in cui la menopausa si è evoluta nelle orche sono oggetto di dibattito, ma potrebbe essere emersa in risposta all’aumento della mortalità della prole delle generazioni più vecchie durante i periodi in cui le madri e le loro figlie si allevavano contemporaneamente. Alcuni scienziati sostengono che le femmine più giovani del branco tendono a concentrarsi sul successo della propria prole e possono essere più competitive per le risorse alimentari rispetto alle femmine più vecchie (vedi concorrenza). I baccelli di balene assassine sono famiglie estese che hanno gerarchie matriarcali (vedi anche gerarchia di dominanza). Le femmine più anziane, tendendo a concentrarsi sul successo dell’intero branco, possono essere più disposte a condividere il cibo con il resto del branco, riducendo così la quantità di cibo che potrebbe essere dato alla propria prole.