Baboons
I babbuini si riproducono continuamente durante l’anno, il che è un grande vantaggio quando i protocolli di ricerca dipendono da una fornitura regolare e costante di gravidanze o neonati. La pelle perineale prominente della femmina di babbuino permette una valutazione visiva quotidiana affidabile e poco costosa dello stato di funzione ovarica e della gravidanza, che è preziosa per la ricerca riproduttiva e la gestione delle colonie di riproduzione.
Le femmine di babbuino in cattività raggiungono generalmente la pubertà tra i 3 e i 4 anni di età (come determinato dall’osservazione del ciclo mestruale). Le femmine hanno un ciclo mestruale regolare che è fisicamente visibile dalle dimensioni e dall’aspetto della pelle nella zona perineale, comunemente chiamata “pelle del sesso” nei primati non umani. La pelle del sesso si gonfia e si restringe a seconda dei livelli di ormoni riproduttivi. In uno studio non pubblicato su 32 femmine giovani, i cicli sono stati letti a partire dai 3 anni di età, utilizzando il sistema di punteggio di Hendrickx e Kraemer (1969). L’età media dell’inizio del ciclo era di 3,6 anni (K.S. Rice, osservazioni non pubblicate).
La lunghezza media del ciclo mestruale nelle babbuine è di 33 giorni, con fasi follicolari e luteali, proprio come negli umani. La correlazione tra la turgescenza della pelle del sesso e l’ovulazione è stata ben documentata (vedi la sezione “Rilevamento della fase del ciclo ovarico” di seguito), così che determinare l’inizio del ciclo mestruale nella pubertà, produrre gravidanze temporizzate in babbuini in gruppo, e identificare le irregolarità del ciclo nel periodo perimenopausale è sia fattibile che economico.
L’endometriosi si sviluppa spontaneamente nei babbuini, come negli umani. Sebbene l’endometriosi sia indesiderabile in una colonia di riproduttori perché influisce sulla fecondità, l’esistenza di questa condizione nei babbuini dimostra la loro somiglianza fisiologica con gli esseri umani ed è quindi un modello utile per testare agenti destinati a inibire la crescita endometriale (Hendrickx, 1967; Hendrickx e Kraemer, 1969; Pauerstein et al, 1978; Stevens, 1997; Chen et al., 1998).
La lettura del ciclo è stata utilizzata per produrre gravidanze temporizzate nei babbuini per anni presso la struttura con il più grande programma di allevamento di babbuini in cattività del mondo, il Southwest National Primate Research Center (SNPRC), Southwest Foundation for Biomedical Research. La lettura del ciclo dei babbuini tre volte a settimana (di solito lunedì, mercoledì e venerdì) ha prodotto previsioni accurate di concepimento entro 2 giorni. Il rilevamento della gravidanza è meglio confermato indirettamente dalla mancanza di gonfiore della pelle del sesso. Pertanto, è possibile prevedere una gravidanza già a 15 giorni (se la lunghezza del ciclo è nota e regolare). La gravidanza può essere confermata con l’ecografia, che richiede una sedazione ma non richiede la palpazione manuale dell’utero, che potrebbe predisporre alla perdita della gravidanza. La conferma ecografica della gravidanza è anche interessante perché il risultato è immediatamente visibile, mentre la conferma chimica da un campione di sangue o di urina ritarda ulteriormente la risposta.
Il periodo di gestazione dei babbuini è di circa 6 mesi (Sunderland et al., 2008) e la maggior parte dei babbuini partorisce a circa 185 giorni di gestazione. La perdita della gravidanza è più probabile nei primi 90 giorni. La prole vitale che non ha bisogno di cure di supporto è nata già a 155 giorni di gestazione. Le gravidanze possono estendersi 2 settimane oltre la data prevista senza eventi avversi. Occasionalmente si osservano presentazioni podaliche, ma sono stati effettuati con successo parti con la rotazione manuale del feto.
I babbuini hanno una singola placenta discoidale simile a quella umana. Questa somiglianza anatomica con gli esseri umani è importante quando si misura il trasferimento placentare materno-infantile. Shearer et al. (1995) hanno dimostrato che i babbuini, come gli esseri umani e diversamente dai macachi, hanno quattro sottoclassi di IgG (IgG 1, 2, 3 e 4). L’immunità materna viene trasferita al feto attraverso le sottoclassi IgG, quindi questa caratteristica è importante in un modello animale utilizzato per testare l’efficacia dei regimi vaccinali umani progettati per migliorare il trasferimento placentare degli anticorpi materni al feto (Ha et al., 2000a,b).
La maggior parte dei babbuini nasce di notte (Sunderland et al., 2008), indipendentemente dal fatto che siano alloggiati in gruppo o da soli. Nella maggior parte dei casi, la placenta viene consumata immediatamente dopo il parto. I babbuini generalmente continuano ad allattare finché il neonato allatta. Il successo con le madri surrogate è stato limitato (K.S. Rice, osservazione personale).
I babbuini continuano ad avere un ciclo regolare per almeno 15 anni e di solito ben oltre i vent’anni. La documentazione di un babbuino femmina che raggiunge la menopausa (6 mesi aciclici senza sanguinamento vaginale) prima dei tardi vent’anni o dei primi trenta è rara (Chen et al., 1998; Honore e Tardif, 2009).
I babbuini maschi raggiungono la pubertà, come determinato dall’ingrandimento dei testicoli, tra i 5 e i 6 anni di età (Beehner et al., 2009). Generalmente, i maschi non vengono selezionati come riproduttori fino a quando non hanno almeno 6 o preferibilmente 8 anni, perché per essere buoni riproduttori, i maschi devono mostrare autorità per mantenere l’armonia sociale.
Le modalità di riproduzione dei babbuini sono state descritte da Else et al. (1986) e Ha et al. (2000a,b). I babbuini si riproducono meglio in harem, sebbene possano anche essere mantenuti in gruppi molto grandi di più uomini e più donne con spazio sufficiente. La produttività ottimale è stata trovata con gruppi di riproduzione di un solo maschio e 10-15 femmine (K.S. Rice, osservazione personale). Gruppi di allevamento stabili con pochi movimenti in entrata e in uscita mantengono la stabilità sociale e aiutano a minimizzare la possibilità di aborti. Un singolo allevatore maschio tende anche a mantenere l’armonia sociale tra i membri del suo gruppo, così che il miglior successo si ottiene introducendo le femmine in piccoli gruppi invece che una ad una. Una buona integrazione si ottiene introducendo un piccolo gruppo di nuove femmine al maschio e permettendo loro di socializzare per diverse ore, quindi riportando il gruppo principale di femmine allevatrici nella gabbia del gruppo. Anche se stabilire il rango sociale può richiedere qualche alterco fisico, il maschio è più incline a promuovere l’integrazione a causa dei legami stabiliti introducendo nuove femmine in questo modo.
I babbuini sono prevedibili nel loro comportamento, generalmente calmi, e facili da gestire in cattività. Poiché i babbuini tollerano bene gli estremi climatici, possono essere ospitati in strutture all’aperto nella maggior parte degli ambienti. I tipi di alloggiamento all’aperto per grandi gruppi utilizzati per la colonia SNPRC consentono un facile accesso agli animali e permettono gruppi sociali moderatamente grandi (fino a 20 animali) che si avvicinano molto ad un ambiente naturale.
Quando viene avviato un nuovo gruppo di riproduzione, al gruppo vengono concessi i primi 3 mesi per acclimatarsi, dopo i quali si prevede un tasso di gravidanza di circa l’80%. Le femmine che non diventano riproduttive possono essere spostate in un altro gruppo con successo. A volte aiuta spostare le femmine di basso rango o più sottomesse in gruppi con femmine più giovani.
Altri fattori da monitorare sono il mantenimento della gravidanza, i parti vivi e il successo della maternità. Un fenomeno relativamente comune nei gruppi di harem è per una femmina più dominante di “rubare” il bambino di un’altra femmina, nel qual caso è difficile, se non impossibile, per la madre recuperare il suo bambino. Se una femmina ruba il bambino di un’altra madre, la pratica è stata quella di recuperare il bambino e rimetterlo sulla madre. Se succede di nuovo e la ruba è in allattamento, le è permesso di tenere il bambino. Le femmine sono tenute in allevamento, e sono permesse circa tre perdite di gravidanza o tre morti di neonati prima che quel babbuino sia rimosso dall’allevamento. La SNPRC tiene i neonati con le loro madri per un minimo di 9 mesi. Dalla pratica, questo sembra promuovere l’ambiente migliore per produrre prole che avrà un comportamento normale.
La migliore guida alla gestione della popolazione di babbuini può essere la domanda e l’offerta a medio termine. La valutazione della domanda di animali su un periodo di 5-10 anni aiuterà a determinare il numero di animali necessari a determinate età. Sulla base di questo scenario e della conoscenza della mortalità (analisi della tabella di vita) e della riproduzione (ad esempio l’età dell’animale alla prima gravidanza, gli anni riproduttivi migliori, il disegno del gruppo di riproduzione stabile), si può identificare una dimensione ottimale della colonia di riproduzione. Altri fattori da considerare sono i periodi di recupero per gli interventi chirurgici (ad esempio l’impianto di un catetere per gli studi di tethering, la fectomia o il parto cesareo), un numero sufficiente di riproduttori maschi di riserva e i piani di ristrutturazione della struttura che possono influire sullo spazio di riproduzione.