“Ho letto che Autism Speaks sta finanziando la ricerca sul disturbo di elaborazione uditiva. Che cos’è e come influisce sulle persone con autismo?”
La risposta a “Got Questions?” di oggi è di Sophie Schwartz, la prima borsista predoctoral di Autism Speaks. Attraverso la sua borsa di studio, la signora Schwartz sta studiando come i disturbi di elaborazione uditiva centrale possono interferire con lo sviluppo del linguaggio in adolescenti e giovani adulti minimamente verbali che hanno l’autismo.
A gennaio di quest’anno, Autism Speaks e i Royal Arch Masons hanno annunciato il finanziamento di un’ulteriore borsa di studio predoctorale, nonché uno studio di ricerca pilota volto a sviluppare interventi personalizzati per i disturbi di elaborazione uditiva centrale.
La ringrazio per la sua domanda. Il disturbo dell’elaborazione uditiva, noto anche come disturbo dell’elaborazione uditiva centrale, si riferisce a difficoltà legate al cervello nell’elaborazione del suono. In altre parole, il problema non deriva da una riduzione dell’udito. La sfida riguarda la difficoltà di elaborare i suoni nel cervello.
L’elaborazione uditiva centrale coinvolge il modo in cui il cervello elabora, o dà un senso al suono rilevato dall’orecchio. Immagine per gentile concessione dell’American Speech Language Hearing Association. Per una buona analogia di ciò che una persona con un disturbo dell’elaborazione uditiva sperimenta, immaginate di cercare di avere una conversazione significativa con qualcuno ad una festa rumorosa. Siete circondati da rumori a volumi diversi. Persone che parlano. Qualcuno che grida. Musica. Un frullatore di bevande. Porte che sbattono. Hai capito l’idea.
Per avere quella conversazione, devi capire cosa sta dicendo il tuo amico. Questo implica separare le sue parole dal resto dei suoni. Probabilmente stai usando sia spunti sonori che visivi per farlo – concentrandoti sulla bocca della tua amica e sul tono della sua voce.
La maggior parte delle persone esegue questo tipo di elaborazione del suono automaticamente, anche se diventa più difficile in ambienti rumorosi. È allora che dobbiamo davvero concentrarci sulla persona che sta parlando con noi.
È interessante notare che l’elaborazione del suono in ambienti rumorosi sembra diventare più difficile con l’età.
Tuttavia, per chi ha un disturbo dell’elaborazione uditiva, la difficoltà è già presente nella prima infanzia. E presenta sfide in ambienti che la maggior parte delle persone potrebbe considerare “ordinari”.
L’elaborazione uditiva e l’autismo
Non sappiamo cosa impedisca a circa un terzo delle persone con autismo di sviluppare il linguaggio. Ma la ricerca suggerisce sempre di più che l’autismo spesso comporta difficoltà nella distinzione e nell’elaborazione del suono – una delle competenze di base necessarie per comprendere e utilizzare il linguaggio.
Se hai l’autismo – o hai un figlio con autismo – potresti aver sperimentato o visto indicazioni di questa difficoltà come le seguenti:
- Coprirsi le orecchie in situazioni che non sembrano particolarmente rumorose alla maggior parte delle persone
- Mormorare in risposta a chiacchiere o altri rumori
- Sentirsi angosciati quando si è circondati da molte chiacchiere o altri rumori
I genitori spesso notano queste “ipersensibilità uditive” quando i loro figli sono molto piccoli – anche prima che al bambino venga diagnosticato l’autismo.
Sappiamo che l’autismo e i disturbi dell’elaborazione uditiva spesso si sovrappongono, anche se non sappiamo esattamente quanto spesso. Alcune stime basate sui rapporti dei genitori suggeriscono che fino all’80% dei bambini con autismo elaborano i suoni in modo atipico.
Come la ricerca può aiutare
La mia ricerca mira ad approfondire la nostra comprensione dei modelli di attività cerebrale associati all’ipersensibilità al suono e alle difficoltà con il linguaggio negli adolescenti e nei giovani adulti affetti da autismo Questa partecipante non vede l’ora di guardare Frozen ora che il suo berretto EEG è indossato. Immagine per gentile concessione del Boston University Center for Autism Research Excellencespectrum.
Queste intuizioni, crediamo, sono il primo passo per sviluppare interventi personalizzati che possono sostenere la comunicazione e migliorare la qualità della vita.
Sto portando avanti questo lavoro sotto la guida di Helen Tager-Flusberg, direttore del Center for Autism Research Excellence della Boston University, e di Barbara Shinn-Cunningham, direttore del Laboratorio di neuroscienze uditive della Boston University e del Center for Research in Sensory Communication and Emerging Neural Technology.
Parte integrante di questa ricerca è vedere se le difficoltà legate all’autismo nell’uso e nella comprensione del linguaggio derivano da una combinazione di problemi di elaborazione uditiva basati sul cervello e dai comportamenti che questi individui usano per sfuggire all’angoscia e all’ansia causati dalla loro sensibilità al suono e alla comunicazione sociale più in generale (come coprirsi le orecchie e voltarsi).
Ricordo che i bambini in genere imparano il linguaggio ascoltando le persone parlare e rilevando i modelli di che compongono il discorso. Se il cervello non è in grado di elaborare questi suoni in modo efficace o i suoni vengono bloccati, questo può rappresentare una seria sfida per l’apprendimento del linguaggio.
Un nuovo approccio per aiutare coloro che ne hanno più bisogno
Circa un terzo dei bambini e degli adulti con autismo hanno gravi problemi di linguaggio, e crediamo che questo gruppo sia probabilmente più colpito da disturbi di elaborazione uditiva. Ma può essere impegnativo studiare l’elaborazione uditiva in persone che hanno difficoltà a capire le indicazioni parlate o non hanno la capacità di descrivere ciò che sentono o percepiscono. Per questo motivo, la maggior parte delle ricerche sui disturbi dell’elaborazione uditiva nelle persone con autismo si è concentrata su coloro che hanno capacità linguistiche e cognitive in una gamma da normale a elevata.
Il mio progetto di ricerca con borsa di studio supera questo ostacolo utilizzando l’elettroencefalografia (EEG) per misurare come il cervello registra e processa i suoni. Possiamo farlo indipendentemente dalle capacità verbali o cognitive del partecipante allo studio.
Nelle nostre sessioni di studio, mettiamo un cappuccio elastico EEG con piccoli sensori sulla testa per registrare l’attività elettrica del cervello in risposta ai suoni. Questo include il monitoraggio della risposta del cervello a suoni particolarmente significativi rispetto a suoni meno importanti. Per esempio, possiamo confrontare le risposte a una registrazione del nome del partecipante rispetto a nomi non familiari.
Siamo anche alla ricerca di differenze nell’attività cerebrale quando i nomi vengono riprodotti durante le chiacchiere di fondo rispetto alla quiete. Questo ci permette di vedere se e come il chiacchiericcio di fondo interferisce con l’elaborazione del linguaggio da parte del cervello nelle persone affette da autismo.
Accomodare le esigenze dei partecipanti allo studio
Con l’aiuto di terapisti comportamentali, abbiamo sviluppato metodi per alleviare le avversioni sensoriali che alcuni partecipanti hanno per indossare un cappuccio EEG. Per esempio, aiutiamo i partecipanti a sentirsi a proprio agio con il tappo EEG iniziando con “tappi di pratica”, senza i sensori e i cavi attaccati. Questo permette loro di iniziare a indossare il tappo brevemente (anche pochi secondi) e poi gradualmente costruire fino a circa 5 minuti prima di passare al tappo reale.
Meglio di tutto, una volta che il tappo EEG è su, gli adolescenti e i giovani adulti nel nostro studio possono semplicemente rilassarsi. Non hanno bisogno di eseguire compiti complicati o descrivere ciò che sentono o sperimentano. Possono semplicemente sedersi e guardare il loro film preferito.
Per imparare
Da questa ricerca, saremo in grado di confrontare i modelli di attività cerebrale che vediamo in risposta ai suoni con le osservazioni di comportamenti che suggeriscono l’elaborazione atipica del suono (come coprire le orecchie o canticchiare) in adolescenti e giovani adulti con una gamma di abilità linguistiche.
Speriamo di colmare le lacune nella nostra conoscenza di come le persone con autismo percepiscono ed elaborano i suoni, soprattutto il discorso. Impareremo anche di più su chi elabora i suoni in modo atipico e su chi può beneficiare di interventi che mirano all’elaborazione del suono e del linguaggio.