(nato il 19 febbraio 1916 a Cincinnati, Ohio; morto il 14 novembre 1997 a Miami, Florida), fantino di razza che condusse due purosangue alla Triple Crown e fu inserito nella Racing Hall of Fame nel 1958.
Arcaro era figlio di Pasquale Arcaro, un fruttivendolo italiano, e Josephine Giancola. A scuola le sue proporzioni da peso mosca gli impedirono di fare qualsiasi passo avanti nell’atletica tradizionale. In un’intervista dell’aprile 1956 con la rivista Look, Arcaro osservò: “Ricordo che l’unica cosa che desideravo davvero da bambino era la taglia per giocare a baseball. Quando gli altri bambini sceglievano i lati per una partita, io rimanevo sempre fuori, e penso che sia per questo che ho scelto la corsa”. La taglia di Arcaro lo rese un fantino promettente, e le sue considerevoli risorse di coraggio, intelligenza e abilità con i cavalli lo fecero emergere come uno dei cinque migliori fantini statunitensi del ventesimo secolo. Con un’altezza di un metro e sessantacinque centimetri e 114 chili, era il calco ideale per un futuro fantino.
Come molti fantini, Arcaro aveva avuto a che fare con i cavalli fin dalla più tenera età. Lasciò il sistema scolastico di Cincinnati all’età di tredici anni e iniziò a lavorare all’ippodromo di Latonia. Se era una buona giornata poteva guadagnare cinquanta centesimi a corsa lavorando come fantino con varie scuderie. Era un ragazzo che si divertiva a correre rischi e aveva la capacità di riprendersi da grandi cadute e capitomboli. Una volta colpì un albero mentre andava in slitta, e “l’interno della sua coscia destra fu strappato fino all’osso e furono necessari quaranta punti di sutura”. Dopo tre mesi il medico permise a Eddie di rimettersi in piedi. Non sapeva che Arcaro camminava da solo da un mese”
Le corse di cavalli sono sempre state uno sport molto pericoloso. Come altri grandi fantini, Arcaro si è ripreso da incidenti spaventosi e ha cavalcato attraverso il dolore delle ferite. Per esempio, nel 1933 Arcaro fu lanciato al Washington Park Raceway di Chicago. Dopo essere rimasto incosciente per tre giorni, dovette passare tre mesi in ospedale con il cranio fratturato, un polmone perforato e il naso rotto. In un’altra occasione cadde sotto un cavallo su una pista fangosa e sarebbe annegato se non fosse stato salvato da un attento fotografo di pista.
L’allenatore californiano Clarence Davidson alla fine prese Arcaro sotto la sua ala e divenne il suo mentore. Una storia apocrifa nelle favole dell’ippica vedeva Arcaro come un fantino poco raccomandabile, con una sola vittoria in 250 partenze. In realtà, Arcaro cavalcò il suo primo vincitore dopo quarantacinque corse; la sua cavalcatura era Eagle Bird e la data era il 14 gennaio 1932. All’inizio della sua carriera di corse con Davidson guadagnava 20 dollari al mese come parte di un contratto fisso di tre anni. Quando si ritirò, Arcaro si stava godendo lo stile di vita di una celebrità milionaria.
Dopo il suo allenamento con Davidson, Arcaro si unì al più redditizio sindacato Calumet Farm e cavalcò per Warren Wright. Arcaro ebbe una valanga di vittorie – 132 nella stagione 1933 – e non rinunciò mai al suo carattere esuberante. Per tutta la sua carriera fu un “cavaliere da strapazzo” e “gladiatore come un calabrone”. Negli anni ’30 Arcaro passò dall’essere una nullità a un non-pareil. Passò da “ronzini e borse che erano a un passo dal tirare i carri del latte a cavalcare alcuni dei migliori purosangue del gioco”. Alla fine degli anni ’30 Arcaro era il primo fantino della prestigiosa Greentree Stable della signora Payne Whitney. Nel 1937 sposò una ex modella, Ruth; ebbero due figli.
Negli anni ’40 Arcaro divenne l’unico fantino a guidare due purosangue alla Triple Crown: Whirlaway nel 1941 e Citation nel 1948. Vincere la Triple Crown, il Kentucky Derby, la Preakness e la Belmont Stakes tutte nello stesso anno, è il massimo risultato in questo sport. Arcaro ha vinto sei volte la Belmont Stakes, sei volte la Preakness e otto volte il Suburban Handicap. Ha ricevuto la Jockey Club Gold Cup in dieci occasioni e ha guadagnato numerosi cavalli dell’anno, compresi quelli su Whirlaway (1941 e 1942), Citation (1948), Nashua (1955), Bold Ruler (1957), Sword Dancer (1959) e Kelso (1960 e 1961).
Verso la fine della sua carriera agonistica, Arcaro ha scritto una colorita biografia della sua vita e dei suoi tempi, I Ride to Win (1951). In essa, ha raccontato di essere stato sospeso per un anno dopo aver spinto un fantino cubano rivale contro il parapetto dell’ippodromo. Ha anche discusso le prove e le tribolazioni dei fantini che cercano di fare peso: “Alcuni fantini si segheranno le gambe per rientrare nel… limite”. Credeva che il coraggio e la durezza mentale dovessero essere dimostrati gara dopo gara, perché “se un fantino mostrasse anche la minima traccia di vigliaccheria potrebbe diventare terribilmente dura là fuori”
Quando Arcaro si ritirò nel 1961 era il fantino più ricco di denaro del suo tempo con 39 milioni di dollari di montepremi. Era stato il principale vincitore di denaro negli anni 1940, 1942, 1948, 1950, 1952 e 1958. Arcaro combinò la sua carriera di successo come fantino con un fiuto imprenditoriale per gli affari. Investì nel petrolio, comprò un certo numero di ristoranti della West Coast, e soprattutto si divertì a possedere e gestire un’attività di selleria all’ingrosso. Con Johnny Longden e Sam Resnick, fondò e fu presidente della Jockey’s Guild. Arcaro amava essere un commentatore di colore per le corse di cavalli in televisione e abbracciava spudoratamente i suoi ruoli di moda e di celebrità. Non sorprende che la casa preferita di Arcaro si trovasse a Garden City a Long Island, New York, a soli venti minuti da uno dei suoi terreni preferiti, Belmont Park.
In The Sports 100 Ranking the Greatest Athletes of All Time (1995), Bert Randolph Sugar ha elencato Arcaro al cinquantaseiesimo posto e lo ha descritto come dotato del “tocco sensibile di un pianista”. Un buon caso può essere fatto che nella sua relativamente breve carriera, l’uomo soprannominato “Banana Nose” e “The Master” è stato il maggior successo di tutti i fantini. Mentre il suo totale di 4.779 vincitori era impressionante, il suo rapporto tra corse e montepremi è stato epocale. Delle sue 24.921 corse tra il 1931 e il suo ritiro nel 1961, finì “in the money” (primo, secondo o terzo) in più della metà di queste corse durante una carriera che andò dal 1949 al suo ritiro nel 1961.
Arcaro fu inserito nella Racing Hall of Fame nel 1958. Una targa nel National Museum of Racing’s Hall of Fame a Saratoga Springs, New York, cattura meravigliosamente la magia e la maestria di questo grande fantino: “Aveva mani e sedile fantastici, era ineccepibile nel cambiare la frusta, possedeva un sicuro senso del ritmo, e per due decenni vinse le corse importanti con disinvolta eccellenza…. Il suo superbo talento fu ricercato per tutti i buoni”. Bill Shoemaker, il decano dei fantini statunitensi, disse di Arcaro: “Poteva fare tutto. Il modo in cui cavalca sembra parte del cavallo.”
Frank J. Cavaioli ha scritto un breve profilo di Arcaro nella Encyclopedia of Ethnicity and Sports in the United States (2000). C’è un ampio racconto su Arcaro in Current Biography (1958), e Current Biography Yearbook (1998) ha un conciso necrologio. Tom Gilcoyne, assistente d’archivio al National Museum of Racing and Hall of Fame, Saratoga Springs, New York, fornisce un’utile minibiografia Hall of Fame di Arcaro. Bert Randolph Sugar, The Sports 100 Ranking of Greatest Athletes of All Time (1995), ha un vivace e dettagliato riassunto della vita di Arcaro. Per una storia sociale delle corse davvero memorabile, vedi Laura Hillenbrand, Seabisquit: An American Legend (2000), che contiene frammenti significativi su Arcaro. Ci sono nove meravigliose fotografie in bianco e nero di Arcaro in Horse Racing: The Golden Age of the Track (2001). Un necrologio è nel New York Times (15 novembre 1997).
Scott A. G. M. Crawford