La lingua è un insieme di simboli arbitrari condivisi tra un gruppo. Questi simboli possono essere verbali, firmati o scritti. È uno dei modi principali di comunicare, o di inviare e ricevere messaggi. Le forme non verbali di comunicazione includono il linguaggio del corpo, la modifica del corpo e l’aspetto (ciò che indossiamo e la nostra acconciatura).
Anche i primati non umani hanno un sistema di comunicazione; la differenza, per quanto possiamo determinare, è che i primati non umani usano un sistema di chiamata, che è un sistema di comunicazione orale che utilizza un insieme di suoni in risposta a fattori ambientali, ad esempio, un predatore che si avvicina. Possono segnalare solo una cosa alla volta. Per esempio, “qui c’è del cibo” o “un leopardo sta attaccando”. Non possono segnalare qualcosa come ‘ho trovato il cibo ma c’è un leopardo qui, quindi scappa.’
Il vocalizzo degli scimpanzé
Tuttavia, i primatologi che conducono studi di comunicazione con le grandi scimmie sollevano domande sulla capacità delle grandi scimmie di comunicare. Primatologi come Susan Savage-Rumbaugh, Sally Boysen e Francine “Penny” Patterson riferiscono di essere stati in grado di avere una comunicazione simile a quella umana con bonobo, scimpanzé e gorilla attraverso il linguaggio dei segni, trasmettendo anche sentimenti come la simpatia. Washoe è stato il primo scimpanzé ad imparare il linguaggio dei segni americano. Washoe, che è stata salvata in natura dopo che sua madre è stata uccisa dai bracconieri, ha imparato oltre trecento segni, alcuni dei quali ha insegnato al suo figlio adottivo, Loulis, senza alcun aiuto da parte di agenti umani. Ha anche raccontato barzellette, mentito e giurato. Altre grandi scimmie come Koko, una gorilla di pianura occidentale nata allo zoo di San Francisco, hanno dimostrato lo spostamento linguistico, che è la capacità di parlare di cose che non sono presenti o addirittura reali, firmando per il suo gattino quando non era presente. Ha anche mostrato un comportamento di lutto dopo che le è stato detto che l’attore e comico Robin Williams è morto (leggi di più sulla reazione di Koko in questo articolo dell’Huffington Post, http://www.huffingtonpost.com/2014/08/13/koko-gorilla-robin-williams_n_5675300.html).
Cina
Lo spostamento linguistico è stato a lungo identificato come una caratteristica della comunicazione umana, qualcosa che la distingue dalla comunicazione dei primati non umani. Insieme alla produttività, i sistemi linguistici umani sembrano essere più complessi dei nostri cugini primati non umani. La produttività si riferisce alla “capacità di creare una gamma infinita di espressioni comprensibili da un insieme finito di regole” (Miller 2011: 206). Usando combinazioni di simboli, espressioni facciali, suoni, parola scritta, segni e linguaggio del corpo, gli umani possono comunicare le cose in una miriade di modi (per uno sguardo umoristico alle espressioni facciali, guardate “What a Girl’s Facial Expressions Mean” su YouTube).
Tutte le culture hanno un linguaggio. La maggior parte degli individui all’interno di quella cultura sono utenti pienamente competenti della lingua senza che sia stata formalmente insegnata. Si può imparare una lingua semplicemente essendo esposti ad essa, che è il motivo per cui gli insegnanti di lingue straniere sposano l’immersione come il modo migliore per imparare.
Nessuna lingua ha una grammatica più efficiente di un’altra, e non c’è correlazione tra complessità grammaticale e complessità sociale; alcune culture piccole e omogenee hanno il linguaggio più complesso. Nel dicembre 2009, The Economist ha nominato la lingua Tuyuca la lingua “più difficile”. I Tuyuca vivono nell’Amazzonia orientale. Non è difficile da parlare come altre lingue, perché ci sono consonanti semplici e alcune vocali nasali; tuttavia, è una lingua agglutinante, quindi la parola hóabãsiriga significa “non so scrivere”. Hóabãsiriga ha più morfemi, ognuno dei quali contribuisce al significato della parola. Un morfema è il più piccolo suono che ha un significato. Considerate la parola “mucca”. È un singolo morfema – se proviamo a scomporre la parola in unità sonore più piccole non ha alcun significato. Lo stesso vale per la parola “ragazzo”. Metteteli insieme e avremo una parola con due morfemi (O’Neil 2013). I morfemi sono una parte della morfologia, che è la categoria di analisi grammaticale che si occupa di come i suoni, o fonemi, sono combinati. I morfemi sono combinati in stringhe di suoni per creare il discorso, che è raggruppato in frasi e frasi. Le regole che governano come le parole devono essere combinate sono chiamate sintassi, che è la seconda delle due categorie grammaticali di analisi. In Tuyuca, tutte le affermazioni richiedono un finale di verbo per indicare come il parlante sa qualcosa. Per esempio, diga ape-wi significa che chi parla sa che il ragazzo ha giocato a calcio grazie all’osservazione diretta, ma diga ape-hiyi significa che chi parla ha supposto che il ragazzo abbia giocato a calcio. Tuyuca ha da qualche parte tra le cinquanta e le centoquaranta classi di nomi basati sul genere, rispetto allo spagnolo che ha due classi di nomi basati sul genere.
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