Novello e Joe Camel
Ma forse l’impatto maggiore della Novello durante i suoi tre anni di mandato come chirurgo generale è stato il risultato della sua veemente opposizione al fumo degli adolescenti. Fu il funzionario governativo più importante a prendere di mira la campagna pubblicitaria “Joe Camel” del gigante del tabacco R.J. Reynolds, il cui cartone animato “spokescamel”, dichiarò senza mezzi termini nel 1992, era un chiaro stratagemma volto ad attirare nuovi fumatori minorenni. A suo sostegno c’erano le statistiche che mostravano che anche se il numero di fumatori adulti era diminuito, tremila adolescenti stavano prendendo il vizio ogni giorno.
Dal 1998 tali immagini erano proibite dalla legge federale, i distributori automatici erano vietati, e i negozi che vendevano prodotti di tabacco erano responsabili di controllare l’identificazione di ogni potenziale acquirente che sembrava avere meno di 28 anni. L’aumento del tasso di malattie polmonari tra le donne americane – attribuibile a un tasso molto più alto di fumatori negli ultimi due decenni – focalizzò l’attenzione di Novello anche sulle compagnie del tabacco e le loro strategie di marketing; nell’era della “libertà delle donne”, il fumo di sigaretta era posizionato come un atto “liberatorio”, dato che era stato guardato con tanta censura per così tanti decenni. “Chiamatelo un caso di donna Virginia Slims che raggiunge l’uomo Marlboro”, People ha riferito che lei ha detto.
Novello stint come Surgeon General ha anche trovato colpa con la pubblicità di alcool rivolto agli adolescenti. Un particolare bersaglio della sua ira era un vino dolce ad alta gradazione alcolica chiamato Cisco; Novello parlò pubblicamente contro di esso e il suo produttore, sostenendo che era rivolto agli adolescenti poiché assomigliava al Kool-Aid. Lei esclamò contro altre compagnie di bevande e le loro agenzie pubblicitarie che legavano i loro prodotti allo sport nel contesto delle loro campagne di marketing, cosa che, secondo lei, dava agli adolescenti il messaggio confuso che l’uso di alcol fosse in qualche modo sia avventuroso che salutare.
Tali azioni contribuirono a rendere Novello uno dei più popolari Surgeon General della storia. Era anche molto meno controversa del suo successore, la dottoressa Jocelyn Elders, che fu costretta a dimettersi durante l’amministrazione Clinton per le sue franche dichiarazioni. Continua ad avere un ruolo attivo nelle questioni di salute pubblica, specialmente in quelle relative alla pediatria, e lavora per l’UNICEF (Fondo internazionale delle Nazioni Unite per l’infanzia) come rappresentante speciale per la salute e la nutrizione. Professore di medicina alla Georgetown University dal 1986, la Novello risiede ancora nella zona di Washington con suo marito, un importante psichiatra il cui fratello è il comico Don Novello, famoso soprattutto per le sue apparizioni occasionali nel programma di lunga durata della NBC Saturday Night Live come padre Guido Sarducci. Il senso dell’umorismo, presumibilmente, è condiviso: “Sono sopravvissuto molte volte nella mia vita imparando a ridere di me stesso”, ha detto Novello a Krucoff del Saturday Evening Post. “Questa è la migliore medicina. Ma sono anche diventato molto sicuro di me stesso e capace di dire che se ho potuto fare questo, posso fare qualsiasi cosa.”
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