Ant

Ant, (famiglia Formicidae), una delle circa 10.000 specie di insetti (ordine Hymenoptera) che sono di abitudini sociali e vivono insieme in colonie organizzate. Le formiche sono presenti in tutto il mondo, ma sono particolarmente comuni nei climi caldi. Le loro dimensioni variano da circa 2 a 25 mm (circa 0,08 a 1 pollice). Il loro colore è solitamente giallo, marrone, rosso o nero. Alcuni generi (es, Pheidole del Nord America) hanno una lucentezza metallica.

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Tipo, una formica ha una grande testa e un addome sottile e ovale unito al torace, o sezione centrale, da una piccola vita. In tutte le formiche ci sono uno o due prolungamenti simili a pinne che corrono attraverso la sottile regione della vita. Le antenne sono sempre a gomito. Ci sono due serie di mascelle: la coppia esterna è usata per trasportare oggetti come il cibo e per scavare, e la coppia interna è usata per masticare. Alcune specie hanno un potente pungiglione sulla punta dell’addome.

Ci sono generalmente tre caste, o classi, all’interno di una colonia: regine, maschi e lavoratori. Alcune specie vivono nei nidi di altre specie come parassiti. In queste specie le larve parassite ricevono cibo e nutrimento dalle operaie ospiti. Wheeleriella santschii è un parassita nei nidi di Monomorium salomonis, la formica più comune dell’Africa settentrionale.

La maggior parte delle formiche vive in nidi, che possono essere situati nel terreno o sotto una roccia o costruiti fuori terra e fatti di ramoscelli, sabbia o ghiaia. Le formiche carpentiere (Camponotus) sono grandi formiche nere comuni in Nord America che vivono in vecchi tronchi e legname. Alcune specie vivono negli alberi o negli steli cavi delle erbacce. Le formiche sarte, o tessitrici, che si trovano ai tropici dell’Africa (per esempio, Tetramorium), fanno nidi di foglie e materiali simili tenuti insieme con la seta secreta dalle larve. Dolichoderus, un genere di formiche che si trova in tutto il mondo, incolla insieme pezzi di feci animali per il suo nido. La formica faraone (Monomarium pharaonis), un piccolo insetto giallastro ampiamente distribuito, costruisce il suo nido sia nelle case, quando si trova in climi freddi, o all’aperto, quando si trova in climi caldi.

Le formiche armate, della sottofamiglia Dorylinae, sono nomadi e famose per la distruzione della vita vegetale e animale sul loro cammino. Le formiche soldato dell’America tropicale (Eciton), per esempio, viaggiano in colonne, mangiando insetti e altri invertebrati lungo la strada. Periodicamente, la colonia si riposa per diversi giorni mentre la regina depone le sue uova. Mentre la colonia viaggia, le larve in crescita sono trasportate dalle operaie. Le abitudini della formica conducente africana (Dorylus) sono simili.

La formica rossa del fuoco importata (Solenopsis invicta), introdotta in Alabama dal Sud America, si era diffusa in tutto il sud degli Stati Uniti a metà degli anni 70. Infligge una puntura dolorosa ed è considerata un parassita a causa dei grandi cumuli di terra associati ai suoi nidi. In alcune aree la formica rossa del fuoco importata è stata spostata dalla formica pazza fulva invasiva (chiamata anche formica pazza pelosa, Nylanderia fulva), una specie conosciuta in Sud America che è stata rilevata per la prima volta negli Stati Uniti (in Texas) nel 2002. La formica pazza pelosa è estremamente difficile da controllare ed è considerata un parassita importante e una minaccia per le specie e gli ecosistemi nativi.

Il ciclo di vita della formica ha quattro fasi, tra cui uovo, larva, pupa e adulto, e si estende su un periodo di 8-10 settimane. La regina passa la sua vita a deporre le uova. I lavoratori sono femmine e fanno il lavoro della colonia, con individui più grandi che funzionano come soldati che difendono la colonia. In certi periodi dell’anno, molte specie producono maschi alati e regine che volano in aria, dove si accoppiano. Il maschio muore subito dopo, e la regina fecondata stabilisce un nuovo nido.

Il cibo delle formiche consiste di sostanze sia vegetali che animali. Alcune specie, comprese quelle del genere Formica, mangiano spesso le uova e le larve di altre formiche o quelle della loro stessa specie. Alcune specie mangiano le secrezioni liquide delle piante. Le formiche del miele (Camponotinae, Dolichoderinae) mangiano la melata, un sottoprodotto della digestione secreto da certi afidi. La formica di solito ottiene il liquido accarezzando delicatamente l’addome dell’afide con le sue antenne. Alcuni generi (Leptothorax) mangiano la melata caduta sulla superficie di una foglia. Anche la cosiddetta formica argentina (Iridomyrmex humilis) e la formica del fuoco mangiano la melata. Le formiche raccoglitrici (Messor, Pogonomyrmex) conservano erba, semi o bacche nel nido, mentre le formiche del genere Trachymyrmex del Sud America mangiano solo funghi, che coltivano nei loro nidi. La formica tagliafoglie del Texas (Atta texana) è un parassita che spesso strappa le foglie dalle piante per fornire nutrimento ai suoi giardini di funghi.

Il comportamento sociale delle formiche, insieme a quello delle api, è il più complesso del mondo degli insetti. Le formiche schiaviste, di cui esistono molte specie, hanno una varietà di metodi per “schiavizzare” le formiche di altre specie. La regina di Bothriomyrmex decapitans dell’Africa, per esempio, si lascia trascinare dalle formiche Tapinoma nel loro nido. Poi morde la testa della regina Tapinoma e comincia a deporre le proprie uova, che sono curate dai lavoratori Tapinoma “schiavizzati”. Le operaie della formica schiavista Protomognathus americanus razziano i nidi delle formiche Temnothorax, rubando le pupe di queste ultime. Le pupe sono allevate da P. americanus per servire come schiave, e, poiché le pupe di Temnothorax si imprimono l’odore chimico delle formiche schiaviste, le formiche prigioniere foraggiano e tornano abitualmente al nido della formica schiavista.