La caratteristica più evidente di ogni tartaruga è il guscio. Questo è il principale meccanismo di difesa delle tartarughe contro potenziali predatori. Il guscio è rimasto quasi inalterato da duecento milioni di anni di evoluzione. Il guscio è fondamentalmente un’estensione della gabbia toracica, che a differenza della maggior parte dei vertebrati è alloggiata all'”esterno” piuttosto che all’interno del corpo.
La conchiglia è composta da due metà, la parte inferiore nota come plastron e la parte superiore nota come carapace. Entrambe le parti sono fuse insieme ai lati da un “ponte”.
L’intero guscio della tartaruga è costituito da numerose piccole ossa che sono coperte da piastre separate di cheratina chiamate scudi. Quando una tartaruga cresce, strati extra di cheratina vengono aggiunti sotto lo strato esistente, causando “anelli di crescita”. Contrariamente alla credenza popolare, una tartaruga non può essere accuratamente invecchiata contando questi anelli. Tuttavia, essi possono dirci approssimativamente quante fasi di crescita la tartaruga ha avuto, quindi potremmo anche valutare che tipo di cambiamenti stagionali la tartaruga ha nel suo ambiente naturale. Vegetazione abbondante significa più cibo, il che si traduce in una maggiore crescita. Una vegetazione rada dovuta a condizioni climatiche estreme significherebbe poco cibo, il che porta a una crescita scarsa o nulla della cheratina.
Le tartarughe molto vecchie hanno spesso scuti estremamente consumati, dando ai loro gusci un aspetto quasi completamente liscio.
Gli scudi del carapace sono divisi in cinque categorie;
- Il Nucale – lo scuto direttamente sopra la testa
- Il Sopracaudale – lo scuto direttamente sopra la coda
- I Vertebrali – una singola linea di scuti che corre centralmente dalla testa alla coda
- I Costali – corrono paralleli a, e ai lati delle Vertebrali
- Le Marginali – fiancheggiano le Costali e si attaccano al “ponte”
Le scaglie marginali hanno una grande influenza sulla forma complessiva del guscio di una tartaruga. In alcune specie, in particolare nella Testudo Marginata, gli scudi marginali sono estremamente svasati.
Anche gli scudi del plastron sono classificati separatamente, e ci sono due scudi per ogni categoria. Partendo dalla testa e scendendo verso la coda abbiamo;
- Il golare
- L’omerale
- Il pettorale
- L’addominale
- Il femorale
- L’anale
Alcune tartarughe hanno una “cerniera” flessibile sul loro plastron che possono usare per una protezione extra dai predatori stringendo saldamente il carapace e il plastron. Alcune femmine di altre specie hanno un plastron molto meno flessibile, ma comunque abbastanza flessibile da muoversi leggermente per aiutare i suoi compiti di deposizione delle uova.
Lo scheletro di una tartaruga è costituito da due parti; l’esoscheletro (carapace e plastron) e l’endoscheletro (ossa interne). L’endoscheletro è composto da due gruppi principali: lo scheletro appendicolare (ossa degli arti e cinture) e lo scheletro assiale (costole, vertebre e cranio).
Una descrizione molto breve delle ossa;
- Cranio e mandibola inferiore Mandibola – composta da molte piccole ossa fuse insieme
- Vertebre cervicali – ossa del collo
- Vertebre dorsali – una costola si diparte da ogni vertebra dorsale, che sono fuse al carapace
- Omero – ossa superiori delle zampe anteriori
- Raggio e ulna – ossa inferiori delle zampe anteriori
- Carpali – ossa del polso delle zampe anteriori
- Falangi – ossa delle dita
- Scapola e Coracoide – ossa del cinto pettorale
- Femore – ossa superiori delle gambe posteriori
- Fibula e Tibia –
- Tarsali – ossa della caviglia delle gambe posteriori
- Metatarsi – ossa dei piedi
Il sistema muscolare
Il sistema muscolare delle tartarughe è abbastanza diverso da quello della maggior parte degli altri vertebrati. I muscoli che di solito sono usati per flettere e torcere la spina dorsale in quasi tutti gli animali sono quasi completamente obsoleti nelle tartarughe a causa della rigidità della loro spina dorsale. Tuttavia, hanno muscoli enormemente ben sviluppati nei loro colli flessibili, permettendo loro di ritrarsi nei loro gusci.
Hanno anche muscoli ben sviluppati nelle gambe e nella coda, e possiedono muscoli molto potenti nelle loro mandibole inferiori – se avete mai provato ad aprire la bocca di una tartaruga riluttante allora avrete “sentito” tutta la forza di questi muscoli in azione.
Il sistema digestivo
Anche se la tartaruga ha gli stessi organi digestivi della maggior parte degli altri vertebrati, si è adattata a far fronte estremamente bene in condizioni difficili dove la conservazione di cibo e acqua è al massimo.
La tartaruga può estrarre e assimilare l’umidità e le sostanze nutritive da alimenti che all’occhio umano sembrano completamente “secchi” e non sarebbero di alcun beneficio nutrizionale per la maggior parte degli altri esseri viventi. Le tartarughe possono ottenere questo per mezzo di un “sistema hindgut” che è effettivamente come avere due tratti digestivi, il secondo dei quali riassorbe l’umidità dai prodotti di scarto già prodotti dal primo. Le tartarughe dell’habitat arido possono anche dividere efficacemente i loro rifiuti urinari nei reni, immagazzinando acqua preziosa nella vescica ed espellendo il prodotto di scarto solo sotto forma di cristalli di acido urico insolubile. I cristalli hanno un aspetto simile al dentifricio quando passano.
Respirazione
La principale differenza tra la respirazione di una tartaruga e la nostra è il volume di CO2 che possono contenere nel loro sangue. Normalmente quando tratteniamo il respiro, la CO2 nel sangue ci fa venir voglia di ricominciare a respirare, ma le tartarughe sono molto più tolleranti di questo, permettendo loro di inspirare meno frequentemente. Se si spaventa una tartaruga, la sua prima reazione è quella di ritirarsi nel guscio e l’unico modo in cui una tartaruga può farlo è svuotare i polmoni. Una tartaruga spaventata rimarrà quindi per qualche tempo con i polmoni quasi vuoti in questo stato.
Sistema circolatorio e scambio di calore
Le tartarughe, come altri rettili, sono a sangue freddo. Questo significa che hanno bisogno di cercare una fonte di calore attiva esterna per mantenere il loro corpo ad una temperatura ottimale, permettendo ai loro organi vitali di funzionare correttamente. Le tartarughe lo fanno posizionando i loro carapaci verso il sole (o una fonte di calore radiante artificiale in situazioni di cattività), una pratica che è continuata da molto prima che l’evoluzione avesse anche considerato la creazione di un mammifero.
La colorazione o “melanismo” del carapace di una tartaruga varia in conformità con il suo ambiente geografico, cioè le tartarughe da luoghi estremamente caldi come parti di Egitto e Marocco tendono ad essere di colore più chiaro, riflettendo così parte del calore cocente. Le Testudo Ibera turche, per esempio, sono estremamente melaniche, il che permette loro di assorbire più calore.
Il carapace di una tartaruga incorpora piccoli pori che aiutano a intrappolare il calore radiante. Vale la pena notare che un proprietario non dovrebbe mai usare oli sul guscio dei suoi animali domestici, in quanto questo ostacolerà significativamente le sue capacità di termoregolazione.
Proprio come il nostro, il cuore di una tartaruga pompa il sangue a tutti gli organi vitali e ai gruppi muscolari, ma una grande quantità di sangue viene anche effettivamente inviata sotto il carapace per “scaldarsi” prima di continuare a circolare nel corpo.
Un intervallo di temperatura esterna di basking tra i 25-35°c è necessario per permettere all’animale di termoregolare internamente la sua temperatura corporea fino ai 30°c richiesti per un’efficienza metabolica ottimale.
I sensi
Touch
Le tartarughe sono creature estremamente sensibili. Nonostante la credenza popolare, possono sentire il minimo tocco sulla loro pelle e sui loro gusci. Una volta si pensava che il carapace di una tartaruga fosse privo di terminazioni nervose, e come tale venivano spesso eseguiti atti orribili e persino raccomandati dai media e dalla letteratura dell’epoca. Ciò includeva forare i gusci e legare gli animali.
La vista
Al momento della stesura di questo articolo, ci sono stati pochi studi sull’efficacia della vista di una tartaruga. Sappiamo che le tartarughe hanno una buona visione a tutto tondo grazie al fatto di avere gli occhi ai lati della testa, invece di avere una visione binoculare come gli esseri umani, ma non sappiamo quanto sia sensibile o acuta la loro visione. Alcuni proprietari di tartarughe insistono sul fatto che il loro animale ama certi colori, spesso il rosso. Anche se se si tratta di una vera e propria preferenza per il colore o se l’animale lo associa semplicemente ad un cibo preferito, è aperto al dibattito.
Udito
Numerose pubblicazioni hanno cercato di dare l’impressione che le tartarughe siano praticamente sorde, anche se è giusto dire che il loro udito è significativamente diverso dal nostro e forse meno sensibile ai suoni ad alta frequenza, ma non sono affatto sorde.
Le orecchie stesse non hanno auricola esterna e possono essere meglio descritte come semplici “lembi” o “scaglie” dell’orecchio che si trovano dietro gli occhi della tartaruga verso la parte posteriore della testa.
Smell
Questo è il senso primario che una tartaruga utilizza ed è considerevolmente più acuto di quanto la maggior parte dei proprietari si renda conto. Una tartaruga si basa molto sull’olfatto per le sue attività quotidiane, tra cui trovare il cibo, trovare un compagno, trovare aree di nidificazione appropriate, annusare i predatori, ecc. Una tartaruga usa l’olfatto per tutto ciò che fa.
Equilibrio
Nonostante il loro strano aspetto e il loro modo goffo di aggirarsi, le tartarughe sono in realtà molto agili. Sono incredibili scavatrici e ancora meglio arrampicatrici; questo è dovuto, in parte, al loro eccellente senso dell’equilibrio.
Il senso dell’equilibrio diventa ancora più fine quando la tartaruga matura. I piccoli osservati in cattività sembrano sempre notoriamente finire sul dorso, mentre gli adulti sembrano essere più robusti in piedi, anche se questo varia da un individuo all’altro.