Un sintomo rivelatore e comune dell’infezione da COVID-19 è la perdita dell’olfatto.
Non è un sintomo pericoloso per la vita ma può avere un profondo impatto sulla vita di una persona, soprattutto se è persistente. L’anosmia può durare per settimane o anche molti mesi.
Con i medici sotto intensa pressione a causa della pandemia, è stato sviluppato un programma gratuito di formazione online chiamato NoseWell, che le persone possono usare da sole per cercare di recuperare il loro senso dell’olfatto.
NoseWell è una collaborazione tra la British Rhinological Society (BRS), ENT UK e l’associazione benefica AbScent.
Prof Claire Hopkins/BRS
Medscape UK ha parlato con la professoressa Claire Hopkins, presidente della BRS sull’anosmia e su come funziona l’allenamento all’olfatto.
D&A
Quando è venuta alla luce per la prima volta la perdita dell’olfatto come possibile sintomo della COVID-19?
Circa la metà di marzo ho iniziato a vedere un aumento drammatico di persone che si presentavano da me con un’improvvisa perdita dell’olfatto. Non avevano altri sintomi, nessuna tosse o febbre, ma alcuni avevano una lieve malattia simile all’influenza, o una storia di viaggio, ma non in Cina o in Italia. Ho parlato con i colleghi in Francia, Italia e Stati Uniti e tutti abbiamo visto questo aumento. In particolare, i colleghi che lavoravano in prima linea in Italia avevano perso l’olfatto senza altri sintomi di infezione da COVID-19.
La perdita dell’olfatto con la maggior parte dei virus colpisce solo l’uno per cento delle persone, ed è tipicamente associata a congestione nasale e naso che cola, quindi questo era insolito. Molto rapidamente ci siamo resi conto che questo era potenzialmente un marcatore molto importante dell’infezione da COVID-19.
A partire da metà marzo ho iniziato a discutere con Public Health England e a raccogliere dati. Uno dei primi articoli che abbiamo pubblicato, in JAMA, ha esaminato 200 pazienti con diagnosi di COVID-19 di cui il 60% ha riferito di aver perso improvvisamente l’olfatto. Gruppi di tutto il mondo hanno raccolto dati molto simili. È emerso molto rapidamente che la perdita dell’olfatto è uno dei sintomi più comuni di COVID-19 e anche, soprattutto, è il miglior predittore.
Ci sono molte cose che ti fanno avere la temperatura, o la tosse, ma al di fuori di un trauma cranico ci sono poche cose che causano una perdita improvvisa dell’olfatto.
Abbiamo dimostrato che se si perde improvvisamente l’olfatto nei tempi attuali c’è almeno il 95% di possibilità che sia dovuto alla COVID. Quindi, è un buon marcatore di infezione e probabilmente anche più affidabile di un test COVID, che può dare falsi negativi.
Quando è stata ufficialmente accettata la perdita dell’olfatto come sintomo di COVID-19?
L’Organizzazione Mondiale della Sanità lo ha riconosciuto come sintomo in aprile. La Public Health England non l’ha accettato come sintomo fino al 18 maggio. Siamo stati uno degli ultimi paesi a riconoscerlo ufficialmente, anche se gran parte della ricerca era venuta dal Regno Unito.
Quante persone con COVID-19 perdono l’olfatto?
Se si considerano i pazienti con COVID che autodenunciano una perdita dell’olfatto, sono circa due su tre. È più comunemente riportato nelle persone con un’infezione lieve piuttosto che in quelle con un’infezione più grave. Questo può avere a che fare con il fatto che sono troppo malati per notarlo perché stanno lottando per respirare o non stanno mangiando o bevendo. I gruppi di età più avanzata tendono ad avere infezioni più gravi e hanno anche un maggior tasso di perdita dell’olfatto a causa dell’invecchiamento, quindi potrebbero non notare la differenza. Sembra essere più comune nelle donne, ma questo può essere perché gli uomini hanno più probabilità di avere una malattia grave. Quando si verifica formalmente la perdita dell’olfatto è più rilevabile, anche se i pazienti non ne sono consapevoli. Abbiamo scoperto, come ho detto, che fino al 95% delle persone con COVID hanno una riduzione dell’olfatto, ma potrebbero non esserne tutti consapevoli.
Quando i pazienti COVID-19 tendono a recuperare l’olfatto?
Si dividono in due gruppi. Circa il 50% riacquista completamente l’olfatto e il gusto entro 2 o 3 settimane. Dico olfatto E gusto perché i pazienti spesso riferiscono di aver perso il gusto. Possono essere in grado di distinguere tra dolce, salato e acido, ma hanno perso tutto il sapore super-aggiunto che si ottiene dall’odore del nostro cibo mentre mangiamo. Alcuni possono anche perdere il loro vero senso del gusto così come l’olfatto, ma di solito è di breve durata e si recupera prima dell’olfatto.
In circa la metà delle persone colpite sembra che la lesione alle cellule epiteliali di supporto nel passaggio nasale sia relativamente lieve e possono recuperare prima di qualsiasi danno ai nervi olfattivi stessi.
Il 40% riferirà di aver recuperato completamente entro 8 settimane, il 10% riferirà a 8 settimane di non aver recuperato. Sei mesi dopo, solo il due per cento circa non ha ancora recuperato del tutto l’olfatto.
Alcuni pazienti sperimentano la parosmia, che è quando gli odori assumono un odore sgradevole. Pensiamo che l’addestramento all’olfatto potrebbe essere in grado di aiutare le persone con parosmia ad ottenere un punto di funzionamento migliore più rapidamente.
Anche se non è una minaccia per la vita, la perdita dell’olfatto può avere un effetto debilitante sulla vita delle persone?
Sì, assolutamente. Questo è davvero sottovalutato ed è una delle lotte che questi pazienti affrontano. Ha enormi effetti sul benessere emotivo, sulla memoria, ed è associato a livelli piuttosto alti di ansia e depressione. È molto difficile per gli amici e la famiglia, e a volte per gli operatori sanitari, capirlo e sostenerlo. Molti pazienti sentono di essere stati ignorati dai loro medici, ad alcuni è stato detto ‘almeno non sei morto per la COVID’ o ‘poteva andare peggio, saresti potuto diventare cieco’. Molti altri non capiscono l’impatto, specialmente se dopo 6-9 mesi non ci sono stati miglioramenti. Le persone perdono parte del loro senso di auto-identità, si preoccupano dell’odore del corpo, si preoccupano degli incendi, e possono perdere gli aspetti sociali piacevoli del mondo moderno come il piacere di mangiare con la famiglia e gli amici.
I professionisti della salute dovrebbero indicare ai pazienti il training olfattivo NoseWell?
All’inizio ci siamo resi conto che un gran numero di persone erano colpite e avevano difficoltà ad accedere all’aiuto medico perché il sistema era sovraccarico. I medici da cui andavano non avevano familiarità con la perdita dell’olfatto e come trattarla. Ci sono buone prove a favore del training olfattivo. È stato originariamente sviluppato da Thomas Hummel in Germania nel 2009. L’allenamento all’olfatto accelera il recupero e migliora la capacità di rilevare gli odori e di differenziarli. Pensiamo che ciò sia dovuto al fatto che i nervi olfattivi si stanno rigenerando e devono creare le giuste connessioni sia nel naso che nel cervello. Quando si incoraggiano queste connessioni, migliora la capacità di rilevamento.
Per provare l’allenamento olfattivo si può usare qualsiasi cosa con un forte odore che si ha in casa, ma spesso si usano gli oli essenziali. Pensate davvero a che odore ha. Così, quando annusate la fragranza di limone, state davvero pensando a come un limone aveva un odore per voi.
Si tratta di incoraggiare l’attenzione sull’odore di limone e l’elaborazione centrale che va con questo. La maggior parte dei medici di base e degli otorinolaringoiatri potrebbe non avere familiarità con questo e molti pazienti andavano su internet per informazioni. Si può fare l’allenamento all’odore a casa e non c’è bisogno del supporto di personale medico. Con NoseWell, volevamo essere sicuri che le informazioni fossero ampiamente disponibili per i membri del pubblico per accedere alle risorse da soli.
Ha importanza quali sono i profumi e quanto tempo ci vuole per funzionare?
Si raccomandano rosa, limone, eucalipto e chiodi di garofano perché coprono diversi tipi di odori e probabilmente stimolano un diverso modello di recettori di odori. Incoraggiamo le persone a iniziare con questi e a continuare per le prime 12 settimane. Ci sono istruzioni sul sito NoseWell su come i pazienti possono comporre i propri kit, o AbScent sta vendendo kit preconfezionati con tutti i proventi che tornano all’associazione. Informazioni simili sono disponibili anche da Fifth Sense.
Sappiamo da studi randomizzati che i pazienti che fanno training olfattivo hanno risultati migliori di quelli che non lo fanno. È poco e spesso e non richiede molto tempo. Non è qualcosa che dà risultati istantanei, ma più che altro un miglioramento graduale.
Si tratta di un’attività che non ha bisogno di essere svolta.