Di Alix Morris, Earthwatch Institute
Gli scienziati di Earthwatch cercano prove del cambiamento climatico in uno dei luoghi più straordinari del pianeta.
Benvenuti a Churchill, Manitoba
Al margine meridionale dell’Artico, nelle pianure della Baia di Hudson in Canada, si trova Churchill, Manitoba – una piccola città che si trova alla convergenza di tundra, foresta, acqua dolce ed ecosistemi marini. Churchill è forse più conosciuta per i circa 1.000 orsi polari che migrano nella regione ogni anno, guadagnandosi il soprannome di “capitale mondiale degli orsi polari”. Questi enormi predatori si riuniscono in attesa che il ghiaccio marino si congeli lungo le rive della Baia di Hudson prima di iniziare la loro caccia alle foche.
Nei mesi estivi, migliaia di balene beluga in migrazione entrano nella Baia, subito dopo la stagione della riproduzione. Rimangono negli estuari dei fiumi e lungo la costa per tutta l’estate per nutrirsi di capelin e dare alla luce i loro piccoli prima di migrare di nuovo nello stretto di Hudson e nell’Atlantico del Nord. Churchill è anche un paradiso per gli amanti degli uccelli – più di 250 specie di uccelli nidificano o volano durante le loro migrazioni annuali.
Per gli uomini, tuttavia, la piccola città di Churchill non è per i deboli di cuore. Nei mesi invernali, il vento freddo può scendere a -50 gradi Fahrenheit. Il freddo è così intenso che minaccia di chiudere le ciglia e congelare la pelle esposta. Può trasformare l’acqua in ghiaccio prima che venga versata.
Perché qualcuno dovrebbe vivere in un clima così duro e spietato? Per i dottori LeeAnn Fishback e Steve Mamet, la domanda è – perché no?
Febbre artica
LeeAnn Fishback, scienziato capo della spedizione Earthwatch Climate Change at the Arctic’s Edge, è cresciuta in una fattoria di latte nell’Ontario meridionale. A differenza della maggior parte dei bambini della sua età che desideravano i mesi estivi, LeeAnn non vedeva l’ora che arrivasse l’inverno. Alcuni dei suoi primi ricordi da bambina riguardavano le corse dietro al suo cane terranova che si muoveva nella neve, tracciando un sentiero da seguire. I suoi genitori, che avevano più tempo da passare con i loro figli durante i mesi invernali, le insegnarono a pattinare e a slittare. Ben presto cominciò ad amare l’inverno e il freddo.
Ann, che ora è la coordinatrice scientifica del Churchill Northern Studies Centre, anni dopo cercò l’opportunità di viaggiare ancora più a nord. Quando si presentò l’opportunità di trascorrere un’estate nell’Alto Artico canadese, la colse al volo.
Durante il suo secondo anno di lavoro sul campo, nel 1993, LeeAnn visse uno degli anni più caldi nell’Alto Artico. Lei e il suo team di ricerca si accamparono sul ghiacciaio dove avrebbero passato l’estate a studiare la neve e lo scioglimento del ghiaccio.
Su un ghiacciaio, c’è tipicamente una “zona di accumulo” a quote più alte dove la neve si accumula e non si scioglie. La “zona di ablazione” più calda è a quote più basse – è qui che avviene lo scioglimento. LeeAnn e la sua squadra avevano allestito il loro campo nella zona di accumulo, aspettandosi che sarebbero stati in grado di vivere nella neve per tutta l’estate. Ma all’inizio di luglio è diventato evidente che l’intero ghiacciaio si stava trasformando in una zona di ablazione. C’era fusione ovunque, e non c’era niente che potessero fare per evitarlo.
“Quello è stato il momento in cui il cambiamento climatico mi ha colpito veramente – quando stavo vivendo su un pezzo di ghiaccio che si stava sciogliendo, e non avrebbe dovuto essere così”. – Dr. LeeAnn Fishback
What Happens in the Arctic Doesn’t Stay in the Arctic
Le regioni artiche e subartiche sono fondamentali per comprendere gli effetti del cambiamento climatico. Ma perché queste regioni sono così importanti? In parte, è perché i cambiamenti climatici sono amplificati ai poli, e queste regioni si stanno riscaldando più velocemente che altrove sul pianeta.
Il dottor Bill Moomaw, presidente del comitato scientifico di Earthwatch e professore emerito di politica ambientale internazionale alla Tufts University spiega che il cambiamento sta avvenendo più rapidamente nell’Artico, quindi è più facile da seguire e monitorare.
“Quando il ghiaccio e la neve si sciolgono, una superficie che riflette il 90% della luce solare viene sostituita da una superficie che assorbe il 90% della luce solare. Dal momento che l’Artico si sta spostando più drammaticamente da un corpo riflettente a un corpo assorbente, si sta riscaldando più velocemente del resto della terra. E questo sta cambiando la dinamica del tempo su tutta la terra”. – Il Dr. Bill Moomaw
Churchill si trova sulla linea degli alberi artici, ed è estremamente sensibile ai piccoli cambiamenti ambientali che hanno un enorme impatto sugli ecosistemi. Il riscaldamento delle temperature ha portato a una riduzione delle aree di ghiaccio marino polare, a zone umide d’acqua dolce che si stanno prosciugando e a un manto nevoso invernale meno esteso che si scioglie prima.
Un’area di ricerca che gli scienziati hanno studiato è l’effetto del riscaldamento delle temperature sul permafrost – uno strato di terra congelata che inizia entro un metro dalla superficie. Il permafrost, che copre il 24% della massa terrestre nell’emisfero settentrionale, è costituito da materia vegetale morta che contiene praticamente tutto il carbonio immagazzinato dalle singole piante durante la loro vita. Alcuni di questi depositi hanno più di 40.000 anni. Quando il permafrost inizia a scongelarsi, rilascia carbonio sotto forma di anidride carbonica e metano – due dei più pericolosi gas serra.
In Churchill, LeeAnn e Steve hanno concentrato la loro ricerca sulle prove biologiche del riscaldamento, in particolare sulle dinamiche delle zone umide e sullo spostamento della linea degli alberi.
Le zone umide basse costituiscono circa il 40% del paesaggio della tundra nella regione. Il riscaldamento delle temperature porta a una maggiore evaporazione, che può alterare questi ecosistemi che sono suscettibili di asciugarsi nel corso dell’estate. Questo ha il potenziale di influenzare negativamente alcune delle specie che dipendono dalle zone umide per la riproduzione o il cibo.
Il riscaldamento porta con sé anche la possibilità di un avanzamento della linea degli alberi. Spostandosi a nord verso i poli, la temperatura scende. Il punto in cui diventa troppo freddo per la crescita degli alberi è chiamato linea degli alberi. Con il riscaldamento delle temperature, gli alberi avanzano nella tundra. Il movimento degli alberi cambia l’intero ecosistema – tutto, dagli insetti, ai piccoli mammiferi, ai predatori – i lemming, la volpe artica, il gufo delle nevi.
Un’avanzata degli alberi potrebbe anche portare ad un ulteriore riscaldamento (gli alberi scuri assorbono più luce solare) e al rilascio di ulteriori gas serra (più alberi significa più vapore acqueo nell’aria). A Churchill oggi, isole di alberi stanno emergendo in un mare di tundra – isole che i ricercatori credono possano servire come un nucleo per un’ulteriore espansione della linea degli alberi in futuro.
In questo clima subartico, LeeAnn e Steve stanno lavorando con volontari e studenti di Earthwatch per studiare queste importanti aree di ricerca. Le prove raccolte a Churchill forniscono agli scienziati una prima indicazione del cambiamento climatico e offrono indizi critici su ciò che il futuro potrebbe avere in serbo per l’ambiente. È un canarino nella miniera di carbone – un primo avvertimento di una sfida su larga scala.
Il fattore “E allora? Factor
LeeAnn e Steve vorrebbero dire che la loro ricerca influenza direttamente le decisioni politiche. Ma non è così semplice. Il cambiamento climatico è un campo minato politico ed economico, e le decisioni politiche si basano su più di una semplice scienza.
Anche se la ricerca del progetto Churchill spesso alimenta le valutazioni politiche, non sempre si traduce in azioni dirette o immediate. La linea temporale dall’analisi dei dati al cambiamento effettivo della politica può richiedere anni, se non decenni.
Cos’è che guida questi scienziati nel frattempo?
Steve crede che la scienza sul campo sia fondamentale per comprendere gli effetti del cambiamento climatico. Molto di quello che sappiamo sul cambiamento climatico è basato su sofisticati modelli informatici – modelli che fanno ipotesi dove i dati non esistono. Per Steve, i dati sul campo sono fondamentali.
“Siamo effettivamente là fuori, siamo sul terreno, stiamo osservando tutti i cambiamenti che avvengono e stiamo raccogliendo dati su di essi… I modelli sono molto importanti, ma i dati sul campo sono lì per assicurarsi che siamo sulla strada giusta”. – Steve Mamet
Per LeeAnn, un contributo incredibilmente importante che possono dare è la formazione dei volontari di Earthwatch. Come ricercatori ed educatori, LeeAnn e Steve mirano a raggiungere quante più persone possibile – per dar loro l’opportunità di fare domande, per capire meglio il cambiamento climatico. Questi volontari possono poi tornare a casa e informare meglio le loro comunità. Attraverso l’educazione e la consapevolezza, lei crede che possano avere un impatto tangibile.
A Churchill, i volontari hanno permesso agli scienziati di dipingere uno dei quadri più chiari del cambiamento climatico nell’Artico, così possiamo capire meglio i cambiamenti che alla fine avranno luogo nel nostro cortile. È la prova del potere di collegare i cittadini alla scienza.
“Non vogliamo che tu creda solo nel cambiamento climatico. vogliamo che tu lo capisca”. – Dr. Steve Mamet
Earthwatch Institute è un’organizzazione non-profit dedicata a collegare i cittadini con gli scienziati per condurre ricerche sulla conservazione in tutto il mondo.