Wolverines: Behind the Myth
La reputazione del ghiottone lo precede.
Nel Libro degli Animali di Mark Trail, Ed Dodd scrive: “La ferocia selvaggia combinata con l’astuzia maliziosa ha reso il ghiottone un oggetto di odio e di paura tra i trapper.”
In Mammiferi del Nord America, Vic Cahalane racconta le prodezze leggendarie del ghiottone come fatti: immensamente forte e noto per scacciare orsi e leoni di montagna dalle loro prede (anche due o tre alla volta); capace di abbattere un orso in una lotta; e solitari di cattivo umore che distruggeranno una capanna per pura cattiveria.
Fatto e finzione
I ricercatori della Fish and Game Howard Golden e Mike Harrington stanno studiando i ghiottoni nell’Alaska centro-sud. Negli ultimi anni hanno catturato 18 ghiottoni e li hanno dotati di collari di localizzazione GPS per capire meglio i loro movimenti e numeri. I ghiottoni sono impressionanti, ma gran parte della reputazione è esagerata.
“Hanno una reputazione così brutta”, ha detto Harrington. “Ho avuto persone che mi hanno chiesto: “Ti inseguiranno? Non sono pericolosi? La gente si chiede se abbiamo paura di loro.”
“Un sacco di miti su di loro sono molto esagerati”, ha detto Golden. “La gente attribuisce loro poteri magici, ma stanno solo facendo le loro cose, in cerca di cibo. Sono animali curiosi e intelligenti e capiscono le cose abbastanza velocemente. Sono abbastanza intelligenti da correre lungo la linea di una trappola, e questo farà arrabbiare i trapper. Ma ha senso che lo facciano – c’è sempre del cibo su queste linee di trappole. Non sono molto aggressivi, evitano i problemi.”
I ghiottoni sono donnole, ha detto Golden, e hanno la natura della donnola. “Tutta la famiglia è abbastanza simile, solo le dimensioni sono diverse. Gli ermellini possono essere audaci; le donnole sono una famiglia di animali intelligenti e sanno come sopravvivere.”
Mentre i ghiottoni sono di solito solitari, lo stereotipo del “solitario dal brutto carattere” dà l’impressione che siano del tutto antisociali. Golden ha visitato una struttura a Washington che ospita circa 40 ghiottoni. Hanno condiviso una grande area comune e ha detto che erano abbastanza tolleranti e socievoli tra di loro.
“Se le risorse sono limitate questo può causare conflitti, ma possono essere sociali”, ha detto Golden. “Se il cibo è abbondante, non hanno motivo di preoccuparsi l’uno dell’altro. Li abbiamo visti in aprile dall’aria lottare e giocare tra di loro, non stavano combattendo, stavano socializzando.”
Sono territoriali, nel senso generale della parola, ma Harrington e Golden usano il termine “home use area” per descrivere l’area che preferiscono. “Scelgono aree che mantengono e tengono per sé, i maschi si sovrappongono con le femmine, ma i maschi non si sovrappongono molto con i maschi, o le femmine con le femmine”, ha detto Harrington. “
Hanno ghiandole odorose, una ghiandola ventrale vicino all’ombelico, ghiandole anali, e hanno anche piccole ghiandole odorose sul fondo dei cuscinetti dei piedi, e quando camminano lasciano un odore. Segnano l’odore anche attraverso la minzione. “Fondamentalmente mantengono il territorio in questo modo attraverso la marcatura attiva”, ha detto Golden. “Ne abbiamo trovati alcuni che sono stati coinvolti in combattimenti e sono sfregiati, si azzuffano”. “
Ha detto che un ghiottone può difendersi abbastanza bene, ma non è all’altezza dei predatori più grandi. “Due lupi possono ucciderne uno”, ha detto. “Si sentono storie su di loro che scacciano gli orsi, ma non l’ho mai visto accadere, né ho conosciuto nessuno che l’abbia fatto”.”
La loro vista e l’udito non sono particolarmente buoni, ma hanno un senso dell’olfatto eccezionale.
“Hanno un bel set di strumenti su di loro; un naso davvero buono, possono annusare il cibo su lunghe distanze o sepolto bene sotto la neve”, ha detto Golden. “Possono arrampicarsi sugli alberi. Hanno un cappotto molto caldo. Hanno artigli forti per scavare e difendersi, e mascelle incredibilmente forti per mordere e frantumare ossa e carne congelata – non la stessa potenza di frantumazione di un lupo, ma non sono così grandi, un grande ghiottone pesa 40 libbre e un piccolo lupo 60 libbre.”
“Se li guardi, sono costruiti principalmente per scavare”, ha detto Golden. “Ma sono molto opportunisti e uccidono regolarmente la piccola selvaggina. Non sono veloci come i lupi e non lavorano in branco, ma possono essere più predatori che spazzini se la situazione lo permette.”
I ghiottoni cacciano le lepri e le arvicole, e in estate gli scoiattoli di terra e le marmotte sono prede importanti. “Abbiamo documentazione di loro che uccidono le pecore Dall più piccole. Nei paesi scandinavi perdono pecore domestiche e renne a causa dei ghiottoni, e il governo fornisce una compensazione ai pastori. I pastori sono tenuti ad assumere ranger per documentare i siti di tana dei ghiottoni e la riproduzione, e questo è uno dei motivi per cui hanno grandi dati sulla riproduzione.”
È vero che i ghiottoni sono molto forti per le loro dimensioni e hanno una resistenza incredibile. Golden ha detto che un ghiottone può coprire 30 miglia in una notte, lavorando in un circuito in cerca di cibo. Si fermano e si riposano per brevi periodi, e poi si rimettono in movimento. Questa capacità di viaggiare attraverso un terreno montagnoso incredibilmente accidentato non è esagerata.
“Questa è la grande cosa che è venuta fuori dal lavoro del GPS per Mike e me, ed è piuttosto sorprendente quando lo vedi”, ha detto Golden. “Otteniamo posizioni ogni 20 minuti, si può vedere quanto velocemente si muovono sul terreno, vanno su e giù per pendii molto ripidi, ghiacciati e rocciosi come se non fossero nemmeno lì. Non potresti mai fare un’escursione – avresti bisogno di un’attrezzatura da arrampicata. È come se vedessero il mondo in due dimensioni, il modo in cui si muovono su e giù per questi pendii coperti di neve.”
Tracce nella neve
Una tecnica innovativa per valutare le dimensioni della popolazione ha in parte guidato la ricerca. Il biometrista dell’ADF&G Earl Becker ha sviluppato un metodo per stimare le popolazioni di lupi in base alle indagini aeree delle tracce sulla neve. Chiamato SUPE, Sample Unit Probability Estimator, Becker ha elaborato la tecnica per i lupi e ha lavorato con Golden e Harrington per applicarla ai ghiottoni. Dati alcuni presupposti di base, funziona così: i biologi rilevano un’area dopo una nevicata fresca e identificano serie di tracce. Le linee delle tracce possono essere estrapolate ai numeri della popolazione. Alcuni presupposti di base devono essere soddisfatti, per esempio, tutti gli animali di interesse si muovono durante lo studio, le tracce sono continue, sono riconoscibili dall’aria, e le tracce pre e post tempesta di neve possono essere distinte.
I ghiottoni si comportano diversamente dai lupi, e non corrono in branco. Una differenza importante è che un ghiottone può a volte rimanere fermo per due o tre giorni, in una tana o su un’uccisione, e questo deve essere preso in considerazione.
“Per due o tre giorni su 20 potrebbero non muoversi, e se facessimo un SUPE in quel momento potremmo perdere il 10 o 15 per cento che non si muovevano dopo una nevicata fresca”, ha detto Golden. “Questo è un fattore di correzione che dobbiamo applicare alla stima calcolata.”
“L’altra cosa del SUPE, funziona solo in alcune aree”, ha aggiunto. “Non funzionerebbe nel sud-est; la copertura del baldacchino è troppo spessa. Devi soddisfare quella serie di presupposti, e normalmente possiamo verificarli mentre stiamo volando.”
Collocare e seguire i ghiottoni ha permesso ai ricercatori di verificare la tecnica – e imparare molto sui ghiottoni nel processo. I risultati di uno studio cooperativo con la Chugach National Forest hanno indicato una densità di ghiottoni di 4,5-5,0 ghiottoni per 1.000 chilometri quadrati nelle Kenai Mountains e nell’area di Turnagain Arm, che è tipica di altre aree del centro-sud dove sono stati condotti i SUPES.
“Tecniche diverse sono adatte a certe aree,” ha detto Golden. “In alcune aree si sta solo cercando l’occupazione – abbiamo anche i ghiottoni?”
I ricercatori hanno sottolineato altri due metodi utilizzati per studiare i ghiottoni. Le trappole per capelli strappano sottilmente un ciuffo di pelo da un animale di passaggio, e il DNA nei follicoli permette ai biologi di identificare i singoli animali, il loro sesso e la parentela, e campioni multipli nel tempo possono fornire una stima della popolazione (mark-recapture). L’identificazione fotografica utilizza telecamere a distanza, attivate dal movimento, per fotografare gli animali in pose specifiche che rivelano marcature distintive che possono identificare gli individui – un po’ come i segni della coda sono usati per identificare le megattere.
Cattura dei ghiottoni: trappole e dardi
I ricercatori hanno catturato 18 diversi ghiottoni tra settembre 2007 e marzo 2014. Comprese le ricatture, gli animali sono stati catturati dal vivo 14 volte e con l’elicottero 10 volte. Tra i 18 ghiottoni catturati, c’erano cinque femmine giovani (1-2 anni), cinque femmine adulte, quattro maschi giovani e quattro maschi adulti. I ghiottoni sono stati catturati nelle Chugach Mountains a est di Anchorage (nel parco statale), nella base congiunta Elmendorf-Richardson (JBER) e a sud di Anchorage nelle Kenai Mountains. Il lavoro di cattura è stato fatto in collaborazione con il Chugach State Park, il JBER Natural Resources Department, e la Chugach National Forest.
Tre ghiottoni non hanno fornito dati – hanno fatto scivolare i loro collari subito, o per qualche altro motivo i ricercatori non sono stati in grado di rilevare i segnali. Tutto il lavoro di telemetria è stato fatto nel tardo inverno e all’inizio della primavera per capire meglio come si muovono i ghiottoni durante il periodo in cui vengono condotti i SUPES.
Le telecamere si sono rivelate uno strumento prezioso per la cattura e il darting. Sono state installate videocamere con sensore di movimento vicino alle trappole vive e i ricercatori hanno indossato videocamere montate su casco quando hanno usato l’elicottero per imparare dai tentativi di cattura. Questo li ha aiutati a risolvere un malfunzionamento dell’attrezzatura a un certo punto del progetto – hanno rallentato il video e l’hanno guardato fotogramma per fotogramma, rivelando un problema con il design del dardo che sono stati in grado di correggere.
Il dardo può essere davvero efficiente in condizioni ideali, e Golden ha detto che un giorno hanno catturato quattro ghiottoni. Questo è stato eccezionale, alcuni giorni hanno trovato dei ghiottoni che non sono riusciti a catturare. Gli aerei cercavano i ghiottoni in giro, e poi chiamavano la squadra di cattura.
“I ghiottoni non sono mai molto abbondanti, anche quando sono abbondanti per la specie”, ha detto Golden. “Hai bisogno di buone condizioni per rintracciarli, abbiamo avuto due aerei ad ala fissa solo per cercare gli animali, a volte per ore, e poi siamo seduti su un crinale con l’elicottero, aspettando. Poi riceviamo la chiamata e li inseguiamo.”
Seguire un animale in movimento da un elicottero in movimento è chiaramente una sfida. Harrington ha detto che il terreno montagnoso e le dimensioni relativamente piccole dell’obiettivo hanno aggiunto alla difficoltà. Una cosa ha giocato a loro vantaggio, ha detto che quando inseguiti, i ghiottoni tendevano a correre in salita. Nella neve profonda questo ostacolava davvero la loro velocità.
“Sulla neve dura e compatta, non potevamo credere a quanto velocemente possono correre”, ha detto.
L’inseguimento era limitato a 10 minuti. A volte abbiamo dovuto dire: “Non prenderemo questo tizio”.
Una volta catturati, i ghiottoni sono stati rapidamente trattati. Durante la lavorazione i biologi hanno monitorato la temperatura, la frequenza cardiaca e la respirazione dei ghiottoni, ed erano pronti a fornire ossigeno supplementare se necessario. Hanno preso campioni di tessuto (per il DNA), peli e sangue, gli animali sono stati pesati e misurati, l’età è stata stimata, e sono stati contrassegnati con un marchio auricolare e dotati di un collare GPS/VHF.
I collari sono stati programmati per registrare le posizioni GPS a intervalli di 20 minuti, ed erano in grado di mantenere quel tasso di raccolta dati per circa 3 mesi e poi di continuare la segnalazione VHF per circa 100 giorni in più prima che la batteria si guastasse. I collari memorizzavano anche l’altitudine e la temperatura dell’aria. Sono stati usati due tipi di collari GPS; entrambi memorizzavano migliaia di punti di dati di posizione a bordo e permettevano il download remoto dei dati del collare da terra o dall’aria. Un modello poteva essere rilasciato a distanza per il drop-off, l’altro no e richiedeva la ricattura per recuperare i collari.
Golden e Harrington hanno avuto successo nel live-trapping a JBER durante i primi due o tre anni, mentre nuovi animali arrivavano ancora nei siti di trappole. I ricercatori hanno approfittato di una stagione di caccia invernale all’alce nella base comune – i ghiottoni sono stati attratti dai siti di uccisione e hanno lavorato le aree di caccia nei loro circuiti di foraggiamento. Tuttavia, è diventato molto difficile attirare i ghiottoni nelle trappole durante l’inverno 2012-13, che hanno attribuito principalmente alla mancanza di nuovi ghiottoni che visitano la zona. Dalle immagini raccolte dalle telecamere a distanza, sembrava che gli animali fossero troppo diffidenti per essere catturati.
“Ricordano dove hanno trovato il cibo, ma si sono resi conto delle trappole molto velocemente”, ha detto Harrington. “Sono difficili da intrappolare dal vivo all’inizio, e molto difficili dopo. Puoi ingannarli una volta, ma come li inganni di nuovo dopo? Siamo diventati creativi con diversi tipi di esche – abbiamo provato polli avvolti nella pancetta, e grossi batuffoli di sugna di manzo.”
Wide ranging
Stime sull’home range dei ghiottoni nell’Alaska centro-meridionale mostrano che le femmine usano circa 300-600 chilometri quadrati (115-230 miglia quadrate) e i maschi circa 700-1.000 chilometri quadrati (270-380 miglia quadrate).
I maschi e le femmine hanno viaggiato molto nelle loro aree di utilizzo domestico. Entrambi i sessi hanno occasionalmente fatto viaggi esplorativi per poi tornare alle loro aree primarie. Uno sguardo ai movimenti di cinque ghiottoni nel corso di un anno (due femmine e tre maschi) ha mostrato una grande variazione nelle distanze percorse, alcuni giorni hanno coperto molto terreno, altri giorni non così tanto. Le distanze medie percorse al giorno erano di circa 12 chilometri per le femmine e tra gli otto e i 21 chilometri per i maschi.
“Un maschio aveva un’area due volte più grande degli altri ghiottoni”, ha detto Golden. “Può essere che quell’area avesse perso un maschio e che questo animale si sia impossessato dell’intera zona, almeno per il breve periodo in cui il collare era attivo”.
Perché l’obiettivo dello studio era il movimento nel tardo inverno e in primavera, i ricercatori non hanno seguito i ghiottoni tutto l’anno. Il maschio che va lontano ha fornito alcuni dati nella tarda primavera – quando ha ampliato la sua gamma ancora di più.
“Passano un sacco di tempo in estate durante la stagione riproduttiva per testare i confini e cercare di incontrare le femmine”, ha detto.
Un momento importante nella vita di un ghiottone, e un momento di movimento significativo, è quando un giovane adulto si mette in marcia per stabilire il proprio home range. I ghiottoni nascono in febbraio o marzo, da due a quattro cuccioli che di solito diminuiscono dalla mortalità a uno o due in autunno.
“La mortalità è piuttosto alta per i cuccioli”, ha detto Golden. “Stiamo scoprendo che le femmine in genere non hanno una cucciolata prima dei tre anni, e poi in genere hanno una cucciolata ogni due anni.”
I cuccioli sono essenzialmente cresciuti entro ottobre o novembre e iniziano a muoversi fuori. Può essere difficile per un giovane ghiottone trovare un territorio non occupato e adatto. “Una figlia potrebbe rimanere con la mamma un paio di anni ed ereditare il suo territorio”, ha detto Golden. “I giovani possono cercare di rimanere relativamente vicini alla loro zona natale, e i fratelli possono essere più tolleranti l’uno con l’altro.”
Ma i ghiottoni sono stati conosciuti per disperdersi fino a 235 miglia. La dispersione è importante, è così che le aree selvagge che “producono” i ghiottoni possono fornirli a potenziali home range altrove, un buon habitat dove i ghiottoni possono essere stati raccolti.
Questo equilibrio è un modello per il rendimento sostenibile – abbastanza rifugio dall’attività umana, un buon habitat per i ghiottoni che stanno producendo giovani che emigreranno fuori.
Cacciatori e trapper in Alaska raccolgono circa 550 ghiottoni ogni anno. Poiché il potenziale riproduttivo e la sopravvivenza dei ghiottoni sono bassi, è importante capire dove e quando gli animali vengono raccolti per essere sicuri che la popolazione non sia sovrasfruttata. I ghiottoni si disperdono a seconda della disponibilità di risorse alimentari e di habitat, e gli animali che si disperdono dalle aree in cui non vengono catturati ricostituiscono la popolazione nelle aree in cui vengono cacciati e catturati.
E’ disponibile una galleria di foto di ghiottoni, così come un breve video di un ghiottone che saccheggia il nido di un uccello di terra che nidifica e mangia le uova.
Riley Woodford è l’editore di Alaska Fish and Wildlife News.