Aggressione e violenza

Aggressione e violenza sono termini spesso usati in modo intercambiabile; tuttavia, i due differiscono. La violenza può essere definita come l’uso della forza fisica con l’intento di ferire un’altra persona o distruggere la proprietà, mentre l’aggressione è generalmente definita come sentimenti o comportamenti arrabbiati o violenti. Una persona che è aggressiva non agisce necessariamente con violenza. I problemi con l’aggressività e la violenza o i loro effetti possono essere affrontati in terapia con l’aiuto di un professionista della salute mentale.

• Capire l’aggressività e la violenza
• Tipi di aggressività
• Condizioni di salute mentale e comportamento violento o aggressivo
• Gli effetti dell’aggressività e della violenza sulla salute mentale
• Trattare il comportamento aggressivo o violento in terapia
• Esempi di casi

Comprendere l’aggressività e la violenza

Aggressione e violenza non sono la stessa cosa. Mentre una persona che commette un atto di violenza può agire con aggressività, una persona con una natura aggressiva non si impegna necessariamente in atti violenti. Anche se l’aggressione può risultare in un attacco fisico o verbale, a volte l’attacco può essere difensivo o impulsivo e privo di intento dannoso. Spesso considerata un’espressione fisica di aggressione, la violenza può essere di natura predatoria, impulsiva, reattiva o difensiva. La violenza può svilupparsi da fattori situazionali o ambientali e può derivare da una condizione mentale o da credenze personali o culturali.

Sia la violenza che l’aggressione possono avere effetti negativi, sia a livello sociale che individuale. Gli atti di violenza possono prendere di mira una persona specifica o un gruppo di persone, essere di natura sessuale, o verificarsi in seguito all’uso di alcol o droga. Il Centers for Disease Control (CDC) stima che, negli Stati Uniti, 2 milioni di visite al pronto soccorso ogni anno sono dovute ad aggressioni violente, e circa 16.000 persone saranno uccise ogni anno. I giovani uomini tra i 18 e i 24 anni hanno più probabilità di essere vittime o autori di violenza. Più di un terzo delle donne americane e più di un quarto degli uomini americani hanno subito stalking o violenza fisica o sessuale da parte di un partner intimo, e quasi la metà di tutte le donne americane hanno subito aggressioni psicologiche da un partner intimo.

Anche se è difficile identificare tutti i fattori che possono portare allo sviluppo di tendenze aggressive o comportamenti violenti, lo stato sociale, i problemi personali e le forze istituzionali possono essere tutti fattori. Gli autori di violenza possono perdere ripetutamente il lavoro, le relazioni e i membri della famiglia. Anche i costi della giustizia penale della violenza sono alti: Le persone che commettono ripetutamente atti di violenza possono passare diversi anni o addirittura decenni della loro vita in prigione.

La gestione dell’aggressività può essere facilitata attraverso il reindirizzamento, la mediazione dei conflitti, e l’istituzione di confini e relazioni appropriate tra pari. Questi tipi di strategie possono aiutare a mantenere le tendenze aggressive dall’essere ripetutamente espresse attraverso la violenza, specialmente quando il comportamento viene affrontato nell’infanzia.

Tipi di aggressione

L’aggressione può essere definita in molteplici modi, e la ricerca in vari campi spesso descrive diversi tipi di aggressione, ma quattro tipi generali di comportamento aggressivo sono i seguenti:

Questi quattro tipi di comportamento aggressivo sono spesso visti nei bambini ma possono anche descrivere azioni degli adulti. Alcune idee popolari di vecchia data possono ritenere che i maschi siano più aggressivi delle femmine, ma la ricerca ha dimostrato che non è così. Anche se le donne possono tendere a usare tattiche aggressive verbalmente e indirettamente e ricorrere all’aggressione fisica meno spesso degli uomini, la ricerca ha dimostrato che non c’è una differenza significativa tra maschi e femmine per quanto riguarda l’aggressività.

Condizioni di salute mentale e comportamento violento o aggressivo

Tendenze aggressive o violente possono derivare da diverse condizioni di salute mentale. L’abuso di alcol e droghe può produrre un comportamento violento, anche quando una persona non è solitamente violenta. Lo stress post-traumatico e il bipolare possono anche portare all’espressione violenta di pensieri aggressivi. In alcuni casi, le lesioni cerebrali causano una persona a diventare violenta, e i bambini che sono cresciuti in ambienti traumatici o trascurati possono essere più inclini a dimostrare aggressività e ricorrere alla violenza. Qualsiasi circostanza di vita che causa stress, come la povertà, problemi di relazione o abusi, può anche contribuire all’aggressività e alla violenza.

I bambini che crescono con genitori aggressivi o che hanno modelli di ruolo aggressivi, come allenatori e insegnanti, possono anche iniziare a dimostrare un comportamento aggressivo o sviluppare condizioni di salute mentale come risultato. L’atto di bullismo, per esempio, è significativamente collegato alla salute mentale: I bambini disciplinati in modo incoerente o inappropriato, così come i bambini che sono stati abusati, hanno maggiori probabilità di diventare bulli e possono poi abusare dei propri figli più tardi nella vita. Hanno anche maggiori probabilità di sperimentare la depressione e l’ansia e possono ricorrere a droghe, alcol o altri comportamenti di dipendenza per far fronte alla situazione. I bambini che sono vittime di bullismo da parte di fratelli e sorelle hanno oltre due volte più probabilità di sperimentare la depressione o di impegnarsi in atti di autolesionismo prima dell’età adulta e due volte più probabilità di sperimentare l’ansia rispetto a quelli che non sono stati vittime di bullismo da fratelli e sorelle. Essi sono anche più probabilità di sperimentare parasomnias, come terrori notturni e sonnambulismo, rispetto ai bambini che non hanno sperimentato il bullismo da un fratello.

Il comportamento aggressivo e/o violento dimostrato può anche indicare condizioni come il disturbo esplosivo intermittente (IED) o un disturbo della condotta. Lo IED, una condizione comportamentale che si presenta tipicamente nell’adolescenza o nei primi anni adulti, è classificato nel Manuale diagnostico e statistico (DSM) come un disturbo del controllo degli impulsi. Questa condizione è spesso indicata da espressioni estreme di rabbia, sproporzionate alla situazione, che possono diventare rabbia incontrollabile. Il disturbo della condotta, una condizione che generalmente inizia nell’adolescenza, è elencato nel DSM sotto deficit di attenzione e comportamento dirompente ed è caratterizzato in parte da aggressività fisica e verbale, comportamento distruttivo e comportamento crudele verso gli esseri umani e gli animali.

Due geni che sono stati determinati per aumentare la probabilità di un individuo di commettere un crimine violento sono stati recentemente identificati: il MAOA, o gene guerriero, e una variante della cadherina 13, che è stata collegata all’abuso di sostanze e ADHD. In combinazione con altri fattori, come l’uso di sostanze o le influenze ambientali, è probabile che la presenza di questi geni aumenti la possibilità di agire su impulsi violenti.

Effetti dell’aggressività e della violenza sulla salute mentale

La violenza si trova in molti settori della vita: sul posto di lavoro, a casa, negli spettacoli sportivi e in generale negli spazi pubblici. Di solito non può essere prevista dalle persone che colpisce, e le vittime di atti violenti possono sperimentare seri problemi di salute mentale come risultato, come lo stress post-traumatico, la depressione e l’ansia. Una persona in una relazione violenta, per esempio, può temere ulteriori ripercussioni e sentirsi incapace di lasciare la relazione, sottoponendosi così potenzialmente a ulteriori danni.

A volte gli autori di violenza hanno problemi di salute mentale come la personalità narcisistica, antisociale o borderline. Mentre queste condizioni di salute mentale non sono necessariamente indicative di un comportamento violento, un crollo delle capacità di coping può spesso contribuire al comportamento aggressivo o violento, e la personalità antisociale è caratterizzata, in parte, dalla crudeltà verso gli animali che può includere la violenza. L’aggressione passiva, o comportamento sottilmente aggressivo, non è caratterizzata da violenza, ma da una critica oscurata delle azioni di un’altra persona. Una persona che dimostra aggressività passiva può essere polemica o estremamente critica nei confronti dell’autorità, lamentarsi di essere sottovalutata o incompresa, o resistere passivamente ai compiti assegnati procrastinando o “dimenticando”.

Trattare il comportamento aggressivo o violento in terapia

Molti diversi tipi di terapia possono essere utili nel trattare il comportamento aggressivo o violento, a seconda delle ragioni del comportamento così come la personalità e le esperienze di vita della persona in trattamento. In situazioni di violenza domestica, tuttavia, la terapia di coppia può non essere sempre la migliore linea d’azione in quanto il processo può mettere ulteriormente in pericolo la vittima dell’abuso, e alcuni terapeuti non lavoreranno con un aggressore che sembra non voler o non poter cambiare.

La terapia cognitivo-comportamentale si concentra sull’insegnare a coloro che dimostrano un comportamento aggressivo e violento a comprendere meglio e controllare la loro aggressività, esplorare vari meccanismi di coping per incanalare meglio i pensieri e i sentimenti associati al comportamento violento, e imparare a valutare correttamente le conseguenze dell’aggressione o della violenza.

Negli approcci di terapia psicodinamica, le persone che ricorrono alla violenza per nascondere emozioni più profonde sono incoraggiate a prendere coscienza dei sentimenti più vulnerabili che possono essere alla base della loro aggressività. Quando questi sentimenti, che possono includere emozioni come la vergogna, l’umiliazione o la paura, vengono espressi, l’aggressione protettiva può dissiparsi.

Quando la violenza si verifica come risultato di un abuso, come quando un abuso fisico avvenuto nell’infanzia porta un adulto a ricorrere all’espressione violenta, la terapia per trattare i postumi dell’abuso può essere utile.

Esempi di casi

• La madre entra in terapia per reindirizzare gli impulsi violenti: Anya, 25 anni, inizia a vedere un terapeuta perché ha paura del suo carattere. Lei è responsabile di gran parte della cura di suo figlio di tre anni, dato che suo marito lavora per molte ore, e dato che suo figlio è in una fase di sfida, spesso si trova a provare stress come risultato della sua disobbedienza e a scagliarsi contro di lui fisicamente. Anya riferisce alla terapeuta che nella sua frustrazione, spesso dà a suo figlio diversi colpi sul sedere o sulla gamba, abbastanza da arrossare la pelle, o gli dà un forte schiaffo quando la infastidisce mentre lei si occupa delle faccende domestiche. Si difende dicendo che lo fa solo quando lui le disobbedisce, quando si arrabbia troppo per rimanere calma, ma poi crolla, ammettendo che si sente malissimo quando suo figlio piange e decide di non farlo mai più, ma che non sembra riuscire ad evitare questo comportamento. Nelle sedute, rivela anche che quando si arrabbia, spesso sbatte le cose abbastanza forte da romperle, dà calci ai muri, o prova il desiderio di danneggiare la proprietà. Il terapeuta lavora con Anya, esplorando l’idea che potrebbe non aver imparato modi adeguati per esprimere la sua aggressività nell’adolescenza, e la aiuta a vedere che infliggere punizioni fisiche a un bambino non è utile e potrebbe essere considerato abuso di minore. Discutono dei modi in cui Anya potrebbe affrontare la sua frustrazione quando suo figlio è difficile da gestire e come potrebbe reindirizzare gli impulsi a punirlo o a rompere le cose, per esempio, nell’arte o nel gioco vigoroso. Il terapeuta incoraggia Anya a unirsi a un gruppo di sostegno. Dopo diverse sessioni, Anya riferisce che il suo carattere è migliorato e che il gruppo di sostegno sta aiutando.
• Un adolescente in terapia imposta dal tribunale per il comportamento violento: Isaac, 17 anni, è stato sospeso da scuola diverse volte per rissa, e attualmente rischia l’espulsione, a pochi mesi dal diploma, per aver lanciato un libro sulla scrivania della sua insegnante quando lei gli ha assegnato una punizione per non aver completato un compito. La polizia è stata coinvolta nel suo ultimo alterco, e un giudice gli ha ordinato di frequentare le sessioni di terapia o di essere detenuto in una struttura giovanile. Il modo in cui Isaac si comporta in terapia è in qualche modo imbarazzato e si scusa. Dice al terapeuta che non ha mai l’intenzione di scatenare risse o di impegnarsi in comportamenti violenti, ma che a volte, diventa estremamente arrabbiato con pochi motivi: gettando il banco del suo compagno di classe a terra quando ha fatto un commento maleducato, prendendo a pugni un ragazzo più volte per averlo fatto inciampare nel corridoio. In risposta alle domande del terapeuta, riferisce che il suo umore è spesso irritabile, ma non al punto di diventare violento, ma che quando agisce violentemente, la sua aggressività è spesso seguita da esaurimento. Isaac dice anche al terapeuta che spesso gli fa male la testa e il suo petto diventa stretto prima di “esplodere”, come dice lui. Isaac riferisce anche che vive con i suoi fratelli maggiori, che hanno tutti lasciato casa il più presto possibile per allontanarsi dai frequenti incontri di grida e lotte fisiche dei loro genitori (anche se lui afferma che nessuno dei suoi genitori ha mai usato violenza fisica nei suoi confronti). Il terapeuta diagnostica Isaac con lo IED e inizia a lavorare con lui per identificare i suoi fattori scatenanti ed esplorare modi per controllare i suoi impulsi violenti, come il rilassamento e la ristrutturazione cognitiva. Isaac inizia anche a frequentare un gruppo di gestione della rabbia per gli adolescenti, su suggerimento del terapeuta, e in poche settimane, riferisce il miglioramento nel suo comportamento.

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