Quando il pensiero e il comportamento diminuiscono
Dimenticanza, confusione temporanea o problemi a ricordare un nome o una parola possono essere una parte normale della vita. Ma quando i problemi di pensiero o il comportamento insolito inizia a interferire con le attività quotidiane – come lavorare, preparare i pasti o gestire le finanze – è il momento di vedere un medico. Questi potrebbero essere segni di una condizione nota come demenza.
La demenza è un disturbo del cervello che colpisce più spesso gli anziani. È causata dal fallimento o dalla morte delle cellule nervose nel cervello. Il morbo di Alzheimer è la causa più comune. Secondo alcune stime, circa un terzo delle persone di 85 anni e più può avere l’Alzheimer. Anche se l’età è il maggior fattore di rischio per la demenza, non è una parte normale dell’invecchiamento. Alcune persone vivono fino a 90 anni e oltre senza alcun segno di demenza.
“La demenza in realtà non è una malattia in sé. Invece, la demenza è un gruppo di sintomi che possono essere causati da molte malattie diverse”, dice il dottor Sanjay Asthana, che dirige un centro di malattia di Alzheimer supportato dal NIH all’Università del Wisconsin. “I sintomi della demenza possono includere problemi con la memoria, il pensiero e il linguaggio, insieme a danni alle abilità sociali e alcuni sintomi comportamentali.”
Diversi fattori possono aumentare il rischio di sviluppare la demenza. Questi includono l’invecchiamento, il fumo, il diabete incontrollato, la pressione alta e il consumo eccessivo di alcol. Il rischio aumenta anche se i familiari stretti hanno avuto la demenza.
I sintomi della demenza possono essere invertiti quando sono causati dalla disidratazione o da altre condizioni trattabili. Ma la maggior parte delle forme di demenza peggiorano gradualmente nel tempo, e non esiste un trattamento. Gli scienziati sono alla ricerca di modi per rallentare questo processo o impedire che inizi in primo luogo.
Le due cause più comuni di demenza nelle persone anziane sono il morbo di Alzheimer e la demenza vascolare, una condizione che coinvolge i cambiamenti nella fornitura di sangue del cervello. La demenza vascolare nasce spesso da un ictus quando il normale flusso di sangue al cervello viene a mancare, spesso a causa di vasi sanguigni bloccati o rotti. o arteriosclerosi (indurimento delle arterie) nel cervello. Altre cause di demenza includono il morbo di Parkinson, l’HIV, il trauma cranico e la malattia dei corpi di Lewy. (I corpi di Lewy sono un tipo di grumo proteico anormale nelle cellule cerebrali.)
La demenza nelle persone sotto i 60 anni è spesso causata da un gruppo di malattie del cervello chiamate disturbi frontotemporali. Queste condizioni iniziano nella parte anteriore o laterale del cervello e si diffondono gradualmente. Una rara forma ereditata di malattia di Alzheimer può anche verificarsi in persone di 30, 40 e 50 anni.
I sintomi della demenza possono variare, a seconda di quali regioni del cervello sono danneggiate. “In generale, il lato sinistro del cervello è coinvolto nel linguaggio e il lato destro è molto coinvolto nel comportamento sociale”, dice il dottor Bruce L. Miller, che dirige un centro di demenza finanziato dal NIH presso l’Università della California, San Francisco.
Nel caso di un disturbo frontotemporale, “se inizia nella parte sinistra del cervello, si tende ad avere problemi di linguaggio peggiori; se inizia a destra, colpisce il comportamento e potrebbe essere scambiato per una condizione psichiatrica”, spiega Miller. I danni a specifiche regioni del cervello possono far sì che le persone diventino apatiche, perdano le loro inibizioni, o non mostrino alcuna considerazione per i sentimenti degli altri.
Con il morbo di Alzheimer, le aree legate alla memoria nelle parti inferiori e posteriori del cervello tendono ad essere colpite per prime. Altri tipi di demenza possono colpire le regioni che controllano il movimento.
“Il trattamento per tutti questi disturbi è leggermente diverso”, dice Miller. Ecco perché è importante ottenere una diagnosi accurata.
Perché diversi tipi di demenza possono avere sintomi che si sovrappongono, e alcune persone hanno più di una condizione sottostante, è meglio vedere un medico che ha esperienza nella diagnosi di demenza. “NIH ha centri specializzati in tutto il paese che hanno cliniche che possono diagnosticare e valutare i pazienti con malattia di Alzheimer e demenza”, dice Asthana. (Vedi NIH’s Alzheimer’s Disease Research Centers per ulteriori informazioni su www.nia.nih.gov/health/alzheimers-disease-research-centers.)
Per fare una diagnosi, i medici di solito chiedono la storia medica di una persona e fanno un esame fisico, compresi gli esami del sangue. Controllano anche le capacità di pensiero, memoria e linguaggio, e a volte ordinano scansioni cerebrali. Questa valutazione determinerà se i sintomi sono legati a una condizione trattabile, come la depressione, un’infezione o gli effetti collaterali dei farmaci.
Con alcuni tipi di demenza, una diagnosi chiara non può essere fatta fino a quando il cervello viene esaminato dopo la morte. “Non c’è un singolo esame del sangue o una scansione del cervello che può diagnosticare con certezza il morbo di Alzheimer o alcuni altri tipi di demenza”, dice Asthana. “In questi casi, una diagnosi definitiva può essere fatta solo all’autopsia.”
Più di un decennio fa, gli scienziati finanziati dal NIH hanno trovato un modo per rilevare i segni del morbo di Alzheimer nel cervello di persone viventi. Tutte le persone con il morbo di Alzheimer hanno grumi proteici anormali noti come placche amiloidi. Queste placche possono essere viste nella tomografia a emissione di positroni (PET) utilizzando traccianti speciali che si legano specificamente all’amiloide. Ma un esteso accumulo di placche può essere trovato anche in alcune persone che non hanno segni di demenza. A causa di questa incertezza, l’imaging dell’amiloide non è considerato uno strumento definitivo per diagnosticare la malattia di Alzheimer. I ricercatori supportati dal NIH hanno lavorato su altre tecniche, ma nessuna di queste si è dimostrata definitiva.
“In questo momento, un sacco di ricerca si sta concentrando sulle fasi presintomatiche della malattia, dove possiamo vedere le prove della proteina amiloide prima che una persona abbia dei sintomi. Possiamo testare per vedere se i farmaci possono rallentare o prevenire l’accumulo di questa proteina amiloide”, dice Asthana. “Finora, nessuno studio ha dimostrato che liberare il cervello dalla proteina amiloide può effettivamente tradursi in sintomi significativamente migliorati.”
Approcci diversi sono ora in fase di studio come trattamenti per il morbo di Alzheimer, la demenza di Parkinson e alcune altre forme di demenza. I farmaci attualmente approvati possono migliorare i sintomi, ma nessuno può fermare o invertire il danno progressivo al cervello.
“Al contrario, se la demenza è dovuta alla malattia vascolare, ci sono molte cose che possiamo fare per evitare che progredisca. Sono le stesse cose che facciamo per prevenire le malattie cardiovascolari”, dice il dottor Helena Chui, direttore di un centro di Alzheimer finanziato dal NIH alla University of Southern California. “Ad alcune persone con demenza vascolare vengono dati farmaci anti-clotting. Altri ricevono farmaci per tenere sotto controllo la pressione sanguigna, il colesterolo e il diabete.”
Chui nota che uno stile di vita sano può aiutare a proteggere il cervello che invecchia. “L’esercizio fisico regolare, una dieta sana per il cuore ed evitare il fumo possono ridurre il rischio di malattie cardiache e di demenza”, dice. Impegnarsi in attività sociali e intellettualmente stimolanti può anche aiutare a proteggere le funzioni cerebrali. “Si può cambiare la traiettoria verso un cervello più sano facendo scelte sane”, dice Chui.
Rassegna articolo. Questo numero speciale è una raccolta di articoli precedentemente pubblicati. Tuttavia, gli articoli sono stati aggiornati e rivisti da esperti NIH prima dell’inclusione. Pubblicato dicembre 2017.