Hai mai visto un cane di servizio o guida lavorare in pubblico e hai pensato: “Wow! Mi chiedo come facciano ad essere così ben educati? Ecco un segreto: a quel cane sono state insegnate le buone maniere e i comportamenti di base da qualcuno proprio come te, non da un addestratore di cani professionista. La maggior parte dei cani di servizio sono addestrati da persone che vogliono aiutare gli altri e restituire alle loro comunità.
La Fondazione del ServizioNel petto di ogni cane di servizio batte il cuore di un allevatore di cuccioli. I cani di servizio non sarebbero possibili senza il duro lavoro di tutti i volontari che coraggiosamente offrono le loro case, i loro cuori, le loro vite e il loro tempo a un cane che un giorno farà la differenza nella vita di qualcuno con una disabilità.
I cani di servizio non possono essere allevati in un canile (anche se alcuni programmi riaffidano e addestrano cani da rifugio a diventare animali di servizio). Per diventare cani di servizio, devono essere estremamente stabili, calmi e concentrati mentre sono in pubblico – e l’unico modo per farlo è di averli in pubblico fin da un’età molto giovane. Hanno anche bisogno di esposizione ad un ambiente domestico, cosa che non è possibile da un canile.
L’addestramento che si vede nei cani di servizio che lavorano è in realtà solo la punta dell’iceberg. Questi cani hanno bellissimi comportamenti fluenti, svolgono compiti che cambiano la vita ai loro conduttori e sono lavoratori dedicati. Quello che non si vede è il fondamento dei cani di servizio e guida: centinaia e centinaia di ore di attenta socializzazione e rinforzo per un’interazione rilassata con il mondo che li circonda. Tutto questo lavoro di base è fornito in casa e dalle mani di un allevatore di cuccioli volontario.
Mentre l’allevamento di cuccioli è una parte enorme del diventare un cane di servizio, non è l’unico pezzo. Ci sono diverse fasi per portare una palla di pelo nuova di zecca di 8 settimane dalla lavagna bianca al cane di servizio completamente addestrato. I cuccioli di solito trascorrono dai 14 ai 18 mesi con il loro allevatore prima di tornare al loro programma per la valutazione e per altri tre-nove mesi di addestramento al compito. Durante l’addestramento al compito, i cani guida e di servizio imparano le preziose abilità che permettono loro di aiutare qualcuno, e perfezionano l’addestramento di base che hanno imparato da piccoli.
Il primo giornoOgni programma di cani guida e di servizio ha un insieme distinto di politiche, linee guida e protocolli in atto per selezionare, allevare e addestrare i cani inseriti attraverso la loro organizzazione. Alcuni programmi, come Guide Dogs for the Blind e OccuPaws, hanno programmi di allevamento interni. Questo significa che i cuccioli e i cani sono stati allevati dal programma per essere cani guida o di servizio. Le organizzazioni con programmi di allevamento interni selezionano attentamente i genitori che hanno le caratteristiche che rendono buoni i cani di servizio. Sono calmi, tranquilli e rilassati. Sono concentrati sul loro addestratore o partner, ma non al punto da essere prepotenti. Sono reattivi e facili da addestrare, ma senza esagerare con il cibo, i giocattoli o le ricompense. Hanno salute, struttura e genetica eccellenti.
Quando i puppy raisers entrano in giocoIn generale, i cuccioli vanno dal loro puppy raiser intorno alle otto settimane di età e di solito rimangono con il puppy raiser fino ai 14-18 mesi di età. I programmi forniscono un eccellente supporto a chi alleva i cuccioli. La maggior parte richiede che l’allevatore partecipi alle lezioni di addestramento e a specifiche uscite con il proprio cucciolo. Molto materiale scritto e linee guida, video o altre informazioni aiutano a facilitare l’educazione di un cucciolo.
Gli allevatori di cuccioli sono responsabili di tutta la cura, la socializzazione e l’addestramento del cucciolo, a meno che non sia indicato diversamente dal direttore del programma. Essi addestrano il cucciolo in casa e in cassa, lo abituano alle attrezzature per l’addestramento e lo trasportano agli eventi, alle gite, agli appuntamenti veterinari, alle valutazioni o in qualsiasi altro luogo in cui il cucciolo ha bisogno di andare. I cuccioli di cane guida e di servizio vanno ovunque con il loro addestratore: scuola, lavoro, ristoranti, cinema, centro commerciale, librerie e altro ancora. Un cucciolo in addestramento può accompagnare l’addestratore al lavoro dopo un certo periodo di tempo, purché il luogo di lavoro non sia sterile o ad alto rischio. La maggior parte dei programmi aiuta a ottenere i permessi e a formulare un piano per far sì che portare un cucciolo al lavoro o a scuola sia un processo agevole.
Mentre alcuni programmi forniscono tutto l’equipaggiamento del cucciolo, il cibo, le cure veterinarie, i giocattoli, l’attrezzatura e qualsiasi altra cosa di cui il cucciolo abbia bisogno, alcuni richiedono che l’allevatore paghi tutto di tasca propria. La buona notizia? Il denaro speso per un cane di servizio o guida in addestramento è in genere deducibile dalle tasse. (Assicurati di tenere un buon registro e di conservare tutte le ricevute se il tuo programma non prevede tutto.)
È molto importante seguire attentamente le regole e le linee guida del tuo programma. I cani di servizio e guida non sono come gli altri cani. Devono essere al 100% privi di difetti di temperamento, cattive maniere o abitudini che non sarebbero un problema in un animale domestico. Un comportamento che a te non sembra molto significativo potrebbe cambiare la carriera di un cucciolo o renderlo inadatto come cane di servizio. Per esempio, molte persone pensano che sia divertente lasciare che i loro cani inseguano i puntatori laser, ma giocare con le luci o i puntatori laser è espressamente vietato dalle organizzazioni dei cani di servizio. Può creare un comportamento ossessivo che non può essere non addestrato e spesso ha come risultato che il cane viene sovrastimolato da oggetti comuni o fattori ambientali.
Una serie di circostanze e problemi può escludere un cucciolo dal graduare il programma e diventare un cane di servizio. Un cucciolo che abbaia, ringhia, brontola, piagnucola o vocalizza in pubblico non potrà essere un cane di servizio. E un cucciolo che impara ad abbaiare alle cose che vede all’aperto o fuori dalla sua portata, o che si eccita eccessivamente per i giocattoli, potrebbe non riuscire a diventare un cane di servizio. Se il tuo cucciolo in addestramento è in qualche modo pauroso, timido o spaventato da qualcosa e il problema non può essere risolto, allora il cucciolo in questione non è adatto come cane di servizio. È importante ricordare che la calma, il rilassamento e l’attenzione sono elementi di primaria importanza quando si tratta di modellare il comportamento di un cane di servizio in addestramento.
Altri modi in cui puoi essere coinvoltoAlcune persone si preoccupano del tempo in cui i cuccioli rimangono con la famiglia che li ospita; dai 14 ai 18 mesi è un periodo lungo. Tuttavia, non lasciate che l’impegno di tempo vi spaventi dall’impegnarvi con un cane di servizio o guida in addestramento. Un’altra opzione è quella di diventare un puppy sitter. I puppy sitter tengono un cucciolo per periodi di tempo molto brevi. Alcuni esempi di quando un puppy sitter potrebbe essere necessario includono:
- Poche ore-quando uno studente ha un esame su cui concentrarsi o una visita medica a cui il cucciolo non è pronto a partecipare
- Pochi giorni-quando chi alleva il cucciolo va in viaggio fuori dallo stato o all’estero
- Poche settimane-come durante uno scambio di cuccioli, che consiste nel far ruotare i cuccioli tra diversi padroni in modo che si abituino a lavorare con gli altri
I puppy sitter sono importanti quanto i puppy raisers. Il puppy sitting a breve termine è un ottimo punto di partenza. Ti permette di ottenere l’addestramento necessario per essere un puppy raiser, fare esperienza e vedere se allevare un cucciolo fa per te e la tua famiglia senza l’impegno di un anno e mezzo. Altre posizioni di volontariato relative all’addestramento dei cuccioli di cane di servizio includono gli autisti di cuccioli, i socializzatori di cuccioli o i genitori di cuccioli per il fine settimana. Gli autisti di cuccioli portano i cuccioli agli appuntamenti, i socializzatori di cuccioli escono con i cuccioli del programma o giocano con loro, e i genitori di cuccioli del fine settimana portano i cani che sono in addestramento avanzato a casa per il fine settimana in modo che mantengano le loro maniere domestiche e abbiano un po’ di tempo di accesso non pubblico fuori dalla struttura di addestramento. È importante notare che non tutti i programmi hanno posti di lavoro part-time o di volontariato.
Advanced TrainingOgni organizzazione ha un sistema diverso e una serie di requisiti per decidere quando un cucciolo è pronto a tornare al programma per l’addestramento avanzato. Il vostro programma comunicherà con voi e renderà chiare le aspettative. In genere, un cucciolo in addestramento mostra un comportamento calmo e rilassato in pubblico, risponde a tutto l’addestramento di base, possiede alcune abilità di base come toccare i cassetti con il naso o colpire una lampada a sfioramento con il piede, ed è abbastanza maturo per gestire l’intensità dell’addestramento avanzato. Alcuni programmi usano un sistema di livelli, come OccuPaws, e altri utilizzano un’ampia serie di valutazioni e test sul campo. Alcuni programmi prendono la decisione in base a fattori aggiuntivi.
A prescindere da come un cucciolo viene ritenuto pronto per l’addestramento avanzato, è sempre difficile lasciarlo andare. È difficile versare migliaia di ore di amore, tempo, compagnia e sforzi in una creatura così straordinaria e poi doverle dire addio. Tuttavia, il cucciolo in cui hai messo così tanto cuore e anima probabilmente continuerà a dare a qualcuno la sua indipendenza e la sua vita. Questi incredibili cani da lavoro fanno un’enorme differenza per le persone con cui sono in coppia, ma senza gli allevatori di cuccioli questo non sarebbe possibile.
I cuccioli che tornano al loro programma di accoglienza passano diversi mesi a subire un addestramento formale per essere un cane di servizio. Ci sono dozzine di compiti che un cane di servizio può imparare, e i cani guida sono sottoposti ad alcuni dei più rigorosi addestramenti nel mondo canino. Dopo aver completato il loro addestramento avanzato, i cani sono associati a una persona che ha bisogno di loro. Sia il nuovo partner che il cane di servizio o il cane guida appena diplomato si sottopongono a un addestramento guidato dal programma in modo che possano imparare a funzionare come una squadra.
ConclusioneIn definitiva, ci vogliono circa due anni di lavoro duro e dedicato per allevare e addestrare correttamente un animale di servizio, indipendentemente dal tipo di lavoro che il cane svolge. Non fatevi illusioni: non è facile addestrare questi cani. Ma non c’è niente come la soddisfazione di sapere che hai dato una mano nel dare a qualcuno con una disabilità l’opportunità di vivere la vita al massimo.
Una nota finale sugli animali di supporto emotivo
Molte persone non conoscono la differenza tra cani di servizio e animali di supporto emotivo (ESA). Un ESA non è un servizio o una guida. Un cane di servizio è addestrato a svolgere un compito che la persona non può fare da sola. Gli esempi includono guidare i ciechi, avvisare la persona di una condizione medica come un attacco imminente, aprire le porte e altri compiti. Un ESA è definito come un animale che viene usato da una persona con una disabilità mentale o emotiva per il conforto. Alcune condizioni mediche in cui un ESA può aiutare includono depressione, ansia, fobie e disordine da stress post-traumatico. Un ESA non è addestrato a svolgere alcun compito, né deve essere confuso con un cane di servizio. Un ESA non dovrebbe indossare un gilet che lo identifichi come un cane di servizio. Questo perché un ESA non ha ricevuto nessuno degli addestramenti che un cane di servizio riceve e solo i cani di servizio sono ammessi ovunque vadano i loro conduttori.
Articolo di: Kea Grace e Angela Walter, DVM