Questo era il modo di pensare del professor Graeme Clark – non rinunciare mai a trovare un modo per aiutare i sordi profondi a sentire.
Sono state le lotte di suo padre sordo ad accendere questa determinazione. Il professor Clark è cresciuto vedendo la difficoltà di vivere in silenzio – compresa la frustrazione, l’angoscia e l’isolamento risultante. Ha anche assistito al desiderio di suo padre di una maggiore connessione con gli altri, ed era determinato a renderla possibile.
A metà degli anni ’60, mentre lavorava come chirurgo dell’orecchio a Melbourne, in Australia, il professor Clark si imbatté in un documento scientifico di Blair Simmons negli Stati Uniti. Descriveva come una persona profondamente sorda ricevesse sensazioni uditive attraverso la stimolazione elettrica, ma non la comprensione del linguaggio. Il seme è stato piantato, e nel 1967 ha iniziato a ricercare la possibilità di un dispositivo acustico elettronico impiantabile: un impianto cocleare.
Anche se la creazione di un impianto sembrava un’impresa impossibile, il professor Clark ha dedicato anni alla sua ricerca e sviluppo. I suoi colleghi dicevano che un impianto cocleare non avrebbe funzionato perché l’orecchio interno era troppo complicato. Altri dicevano che c’erano rischi sconosciuti. C’era anche la mancanza di fondi e la sfida tecnologica di inserire gli elettrodi nel minuscolo orecchio interno.
Ma la possibilità di dare a chi vive nella sordità il dono del suono lo spinse a continuare. Per oltre un decennio continuò la sua ricerca con una piccola squadra. Infine, la sua ricerca fu messa alla prova. Nel 1978, ebbe luogo il primo intervento di impianto cocleare. E lui e il suo team dedicato scoprirono nel 1978 come il discorso potesse essere codificato con una stimolazione elettrica multicanale. La determinazione del professor Clark aveva dato i suoi frutti.
Dal suo successo è nata la Cochlear Limited. Il suo scopo: rendere l’innovativo impianto cocleare multicanale del professor Clark disponibile in commercio in tutto il mondo. Oggi, centinaia di migliaia di bambini e adulti gravemente o profondamente sordi in tutto il mondo hanno ricevuto un impianto cocleare da Cochlear. Grazie alla sua implacabile dedizione, tutti hanno avuto l’opportunità di interagire più pienamente con il loro mondo.
Il professor Clark è ancora attivamente coinvolto nel progresso degli impianti cocleari. Nel 1985, ha fondato e diretto fino al 2005, il Bionic Ear Institute, un’organizzazione di ricerca medica indipendente, senza scopo di lucro, in collaborazione con l’Università di Melbourne e Cochlear. Poi è diventato il primo Distinguished Professor alla La Trobe University di Melbourne, e ha fatto ricerca con l’Università di Wollongong nel Nuovo Galles del Sud nell’ambito di un Centro di Eccellenza dell’Australian Research Council sui polimeri elettroattivi per sviluppare un elettrodo avanzato per interfacciarsi con le fibre nervose uditive che vanno al cervello. Ora che questo sta facendo progressi, è tornato all’Università di Melbourne dove non solo ha continuato come Professore Laureato Emerito, ma è stato nominato Professore Onorario nella Scuola di Ingegneria e Distinguished Researcher al NICTA (National Information Communication Technology Australia). In questo ruolo sta aiutando a sviluppare modelli matematici dei percorsi cerebrali per il suono e a migliorare gli impianti cocleari.