La fornitura di cibo degli Stati Uniti è tra le più sicure al mondo, ma gli organismi che non si possono vedere, annusare o gustare – batteri, virus e piccoli parassiti – sono ovunque nell’ambiente. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ogni anno 48 milioni di malattie, 128.000 ricoveri e 3.000 morti in questo paese possono essere ricondotti a patogeni di origine alimentare. La Partnership for Food Safety Education fornisce risorse educative e strumenti per il download gratuito e l’uso da parte di educatori di salute pubblica, insegnanti, dietisti e educatori di scienze della famiglia e del consumatore per saperne di più sulle malattie di origine alimentare.
Le malattie di origine alimentare costano agli americani miliardi di dollari ogni anno e rappresentano una sfida costante per i consumatori, i ricercatori, il governo e l’industria.
La Food and Drug Administration stima che dal due al tre per cento di tutte le malattie di origine alimentare portano a gravi malattie secondarie a lungo termine. Per esempio, alcuni ceppi di E.coli possono causare insufficienza renale nei bambini piccoli e nei neonati; la Salmonella può portare ad artrite reattiva e infezioni gravi; la Listeria può causare meningite e nati morti; e il Campylobacter può essere il fattore precipitante più comune per una malattia debilitante, la sindrome di Guillain-Barre.
Per maggiori informazioni sulle malattie di origine alimentare, visitate il sito web del CDC.
Estensione della malattia
Secondo le migliori stime disponibili degli esperti di salute pubblica e sicurezza alimentare, milioni di malattie e migliaia di morti ogni anno in questo paese possono essere ricondotti a cibo contaminato. Il Centers for Disease Control and Prevention (CDC) stima che i microrganismi di origine alimentare causano 48 milioni di malattie, 128.000 ricoveri e 3.000 morti.
Non solo ci si può ammalare di agenti patogeni di origine alimentare, la Food and Drug Administration stima che dal due al tre per cento di tutte le malattie di origine alimentare portano a gravi malattie secondarie a lungo termine.
- Per esempio, la sindrome emolitico-uremica, la principale causa di insufficienza renale nei bambini, è causata da infezione con E. coli O157:H7. coli O157:H7 (CDC); l’artrite reattiva (RA) si verifica in circa l’otto per cento dei casi di malattia di origine alimentare, ed è associata a molti diversi agenti patogeni di origine alimentare tra cui Campylobacter e Salmonella (Buzby & Roberts, 2009).
- La sindrome dell’intestino irritabile (IBS) è stata associata a varie infezioni gastrointestinali legate al cibo tra cui Norovirus e varie malattie batteriche (Spiller & Garsed, 2009).
- La perdita fetale, la meningite e la sepsi sono state tutte collegate alla Listeria (CDC).
- Gli individui infettati da Campylobacter hanno un rischio 77 volte maggiore di sviluppare la sindrome di Guillian-Barre rispetto alla popolazione generale (Tam et al., 2006).
Gli agenti patogeni alimentari noti per causare il maggior numero di malattie come riconosciuto dal CDC sono Salmonella, Campylobacter, E.coli O157:H7 e Norovirus. Solo una piccola parte delle persone infette viene testata e diagnosticata, con solo il 2% dei casi riportati al CDC.
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) stimano che oltre 1 milione di persone negli Stati Uniti sono infettate ogni anno da Salmonella.
- Secondo il CDC, Campylobacter è la causa batterica più comune di diarrea negli Stati Uniti, con 845.024 casi all’anno.
- Dal 1982, E. coli O157:H7 è emerso come una causa importante di malattia alimentare. Il CDC stima che questo patogeno causa circa 2.138 ricoveri negli Stati Uniti ogni anno.
- Secondo i dati preliminari del CDC del 2009, i tassi di infezione erano almeno il 25% più bassi per Shigella, Yersinia, Campylobacter e Listeria rispetto a dieci anni fa.
Costi per la società
Le malattie di origine alimentare sono molto più della “influenza intestinale”, e sono un serio problema di salute e un onere economico per i consumatori. Secondo l’Economic Research Service (ERS) dell’USDA, ogni anno 6,9 miliardi di dollari di costi sono associati a cinque patogeni batterici, Campylobacter, Salmonella, Listeria monocytogenes, E. coli O157:H7, ed E. coli non-O157:H7 STEC (2000).Questi costi sono associati a spese mediche, perdita di produttività e persino morte.
L’ERS stima che il costo economico annuale della salmonellosi – la malattia causata dal batterio della salmonella – è di 2,65 miliardi di dollari (2009). Questa stima è per tutti i casi di salmonellosi, non solo quelli di origine alimentare. La stima include i costi medici dovuti alla malattia, il costo (valore) del tempo perso dal lavoro a causa della malattia non fatale e il costo (valore) della morte prematura.
L’ERS stima che il costo economico annuale della malattia causata dall’E. coli produttore della tossina Shiga (STEC O157) è di 478 milioni di dollari (2009). Questa stima riguarda tutti i casi di malattia da STEC O157, non solo quelli di origine alimentare. La stima include i costi medici dovuti alla malattia, i costi di dialisi e trapianto dei reni, e il costo (valore) del tempo perso al lavoro a causa della malattia non fatale, e il costo (valore) della morte prematura.
L’ERS stima che il costo economico annuale della malattia causata da Campylobacter, la causa più frequentemente isolata della diarrea di origine alimentare, è di 1,2 miliardi di dollari. La stima include i costi medici, la produttività persa e la morte dovuta alla campilobatteriosi da fonti alimentari e i costi associati alla sindrome di Guillain-Barré (GBS), una forma di paralisi.
Le stime del costo delle malattie di origine alimentare non includono altri costi significativi sia per l’industria che per il governo.
Sfide
In un mondo perfetto, nessuno si ammalerebbe, meno che mai mangiando cibo. Sfortunatamente, il non profit Council for Agricultural Science and Technology (CAST) ha riportato che il rischio zero di pericoli microbiologici non è possibile e nessun metodo eliminerà tutti gli agenti patogeni o le tossine dalla catena alimentare (“Food Safety and Fresh Produce: An Update”, 2009).
Perché? Nonostante i progressi nel migliorare la qualità e la sicurezza degli alimenti, spiega il rapporto CAST, qualsiasi prodotto agricolo grezzo può essere contaminato. I batteri possono sopravvivere nonostante i controlli aggressivi a livello di lavorazione, o il cibo può essere contaminato da qualche parte durante il trasporto, la preparazione, la cottura, il servizio e la conservazione.
Inoltre, il rapporto CAST sottolinea ciò che i funzionari della sicurezza alimentare e della salute pubblica hanno riconosciuto: Tutti nel sistema alimentare, dai produttori ai preparatori, devono essere vigili nel controllo dei rischi microbiologici. I seguenti fattori rendono il controllo degli agenti patogeni di origine alimentare particolarmente impegnativo:
- Gli agenti patogeni emergenti richiedono una vigilanza sulla sicurezza alimentare ancora maggiore di quella che era richiesta nelle generazioni precedenti, perché mentre gli agenti patogeni si evolvono e diventano più diffusi, i batteri stanno diventando più resistenti ai trattamenti.
- L’approvvigionamento alimentare è diventato globale, con molti paesi diversi che forniscono prodotti alimentari agli Stati Uniti.
- Maggiore cibo viene preparato e consumato fuori casa. Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) stima che i consumatori spendono 48 centesimi di ogni dollaro di cibo mangiando fuori casa. Inoltre, una quantità crescente di cibo preparato fuori casa viene poi portato a casa per il consumo, creando così maggiori opportunità di contaminazione.
- I consumatori potrebbero non essere sempre coerenti con le abitudini di lavaggio delle mani e di scongelamento sicuro.
Ad aggravare la sfida, i microorganismi continuano ad adattarsi ed evolversi, spesso aumentando il loro grado di virulenza. Per esempio, E. coli O157:H7 è stato identificato per la prima volta nel 1982, ma il batterio è già stato indicato come causa di vomito grave, diarrea sanguinolenta e persino di sindrome emolitico-uremica, che porta all’insufficienza renale (CDC).
I patogeni alimentari emergono per molte ragioni, tra cui: la globalizzazione del nostro approvvigionamento alimentare; l’introduzione di patogeni in diverse aree geografiche, come nel caso di Vibrio cholerae introdotto nel sud degli Stati Uniti dall’acqua di zavorra; l’introduzione internazionale di patogeni in aree geografiche diverse.I viaggiatori internazionali sono spesso introdotti a patogeni di origine alimentare che non sono comuni negli Stati Uniti; e cambiamenti nei microrganismi che portano alla resistenza agli antibiotici e alla capacità di prosperare in diverse condizioni ambientali (OMS, 2002).
Al tempo stesso, i batteri già riconosciuti come fonti di malattie di origine alimentare hanno trovato nuove modalità di trasmissione. Mentre molte malattie da E. coli O157:H7 derivano dal consumo di carne macinata poco cotta, il batterio è stato rintracciato anche in altri alimenti, tra cui salumi, latte crudo, lattuga e sidro di mele non pastorizzato.
Per queste ragioni, i funzionari della sicurezza alimentare e della salute pubblica concordano sul fatto che, insieme agli sforzi aggressivi per identificare, valutare e controllare i pericoli microbiologici associati a ogni segmento del sistema di produzione alimentare, insegnare a tutti la manipolazione sicura degli alimenti deve essere una priorità nazionale. I consumatori, come ultima tappa del continuum dall’azienda agricola alla tavola, hanno un ruolo importante da svolgere nella riduzione del rischio di malattie di origine alimentare.