In questo caso il cereale viene raccolto alla fine della prima stagione, mentre il fieno viene generalmente lasciato grezzo fino all’anno successivo.
Se l’irrigazione è normalmente richiesta per coltivare verdure nella tua zona, troverai vantaggioso dare al tuo campo di fieno lo stesso trattamento. In regioni semi-aride come la nostra (con una precipitazione media di 14 pollici all’anno), le coltivazioni irrigate artificialmente producono da tre a quattro volte più foraggio delle loro controparti aride. (L’erba medica, per esempio, richiede 831 libbre di acqua per produrre una libbra di fieno secco).
La maggior parte dei campi di fieno fiorisce per cinque anni o più senza riseminare. L’unica cura necessaria durante questo periodo è lo spargimento di fertilizzanti come necessario e una raccolta periodica del raccolto. Una possibile eccezione: La vostra località potrebbe subire un’infestazione di afidi o locuste in qualche stagione… con risultati disastrosi. Spruzzare o meno in queste condizioni è una questione di coscienza. Se scegliete di non farlo, potete ridurre le vostre perdite in modo sostanziale tagliando il fieno immediatamente dopo l’attacco e asciugandolo e conservandolo abbastanza velocemente da salvarlo dall’annientamento totale.
Anche in un anno normale, quando non stai correndo un’orda di parassiti affamati, la tempistica della raccolta del fieno è molto importante. Il motivo è che man mano che i fiori del foraggio si sviluppano, la sua energia va nella produzione di semi e il suo valore nutritivo comincia a diminuire. I legumi dovrebbero quindi essere tagliati al 10-20% della piena fioritura per ottenere il massimo contenuto di proteine e vitamine. Il fieno di erba è di solito messo su un po’ più tardi dal calendario (solo quando dipende dal clima della vostra zona), ma ancora durante la fioritura precoce.
Ci sono tre fasi per trasformare un raccolto verde in quello che può essere giustamente chiamato fieno:
Taglio (seguito da essiccazione parziale.)
Avvolgimento (seguito da ulteriore essiccazione.)
Imballaggio del fieno o impilamento del fieno.
Il modo in cui si svolgono queste operazioni dipende dalla quantità del raccolto e dalla disponibilità di denaro, attrezzature e manodopera.
Nei giorni passati, il fieno veniva tagliato con una falce e impilato con una forca (tutto a mano). A meno che non si mettano in piedi quantità molto piccole (due acri o meno) di mangime o a meno che non si sia molto legati alla tradizione romantica, questo metodo è ormai impraticabile. (Qualcuno che è bravo con la falce dovrebbe davvero scrivere un articolo sull’argomento. Io mi sono cimentato con il vecchio attrezzo e valuto il suo uso corretto come un’arte).
Al giorno d’oggi, la maggior parte del taglio del fieno è fatto con una falciatrice meccanica azionata da un trattore o da un cavallo. È vero, il modello azionato dal trattore è due o tre volte più veloce, ma puoi comprare la sua controparte all’antica per quasi niente (dopo tutto, chi usa più i cavalli?) e la troverai abbastanza efficiente. La falciatrice (vedi figura 2 nella galleria delle immagini) taglia un’andana di sette piedi e dovrebbe essere in grado di gestire un acro all’ora. (Per inciso, se i cavalli o i muli non sono disponibili, questa attrezzatura può essere trainata da un trattore che funziona a velocità molto bassa).
Il fieno appena tagliato viene lasciato asciugare (pregare per il tempo sereno!) da mezza giornata a tre giorni dopo la falciatura. Viene poi messo in andana, o rastrellato in file. L’attrezzo comunemente usato per questo scopo è il cosiddetto rastrello a consegna laterale (vedi Figura 3 nella galleria delle immagini), un ingegnoso dispositivo trainato da cavalli o trattori che spazza gli steli in colonne ordinate con le foglie rivolte verso l’interno e gli steli verso l’esterno (per promuovere un’essiccazione uniforme).
L’operazione di rastrellamento è abbastanza veloce una volta che ci si prende la mano. È un po’ difficile, però, dato che due andane falciate devono di solito essere gettate insieme per formare un’andana di dimensioni adatte all’essiccazione in campo. È necessaria una mano ferma sulle redini o sul volante e gli errori probabilmente porteranno un po’ di scherno da parte degli agricoltori vicini, che traggono un notevole divertimento dagli sforzi dei dilettanti (come ho imparato durante la mia prima estate).
Il fieno avvolto nell’andana viene poi lasciato asciugare fino a quando la maggior parte della sua umidità è evaporata. Un semplice test per la secchezza è quello di torcere i gambi presi a caso ed esaminarli per l’umidità interna. Un altro è quello di mettere alcuni ciuffi in una piccola scatola con un paio di cucchiaini di sale. Scuotere vigorosamente il contenitore per circa un minuto. Se il sale rimane asciutto, il fieno è pronto per essere conservato.
Imballare o impilare il fieno bagnato non è solo economicamente insensato, poiché il foraggio può ammuffire o marcire, e nessun bestiame lo mangerà in quello stato, ma assolutamente pericoloso. L’umidità nella pila può portare alla combustione spontanea, una lezione che molti contadini hanno imparato alla luce del loro fienile in fiamme.
“Fai fieno finché il sole splende” è la regola tradizionale. Tuttavia, una pioggia passeggera sul campo di fieno non è così grave come spesso viene fatta passare. Basta aspettare un giorno o poco più dopo la doccia fino a quando la superficie del foraggio tagliato si è asciugata. Poi fare un altro giro nei campi con il rastrello a consegna laterale per girare le andane in modo che il loro fondo possa asciugarsi. Se siete fortunati, pochissime delle foglie fini e scelte e dell’altro fogliame tenero si “frantumeranno” e cadranno. Un lungo periodo di pioggia, tuttavia, è un’altra cosa, una disgrazia che può rovinare un raccolto. Tenete d’occhio le previsioni del tempo durante la fienagione, e – come detto, se siete così disposti – pregate.
Il fieno secco può essere conservato in pile o in balle. Il modo più semplice per raccogliere il foraggio per l’accatastamento è quello di avere qualcuno che guida un camion o tira un rimorchio tra le andane mentre diversi aiutanti inforcano il raccolto. Se metti delle corde sul letto vuoto del veicolo e le avvolgi sopra la cima del mucchio finito, lo scarico sarà una semplice questione di legare le estremità delle corde a qualche oggetto fermo come un albero e andare via.
I pagliai dovrebbero essere costruiti per sembrare pagliai, e se non sapete cosa intendo, potreste fare bene a passare un pomeriggio in un museo d’arte, con particolare attenzione alla stanza che ospita i maestri olandesi. Più grande è la pila, meglio è, perché i mucchi grandi hanno un rapporto minore tra superficie e volume e si impacchettano presto, impedendo così alla pioggia di infiltrarsi e rovinare il fieno.
Per compensare la sua mancanza di sapore del Vecchio Mondo (che solo il bestiame più esigente noterà) il fieno in balle ha il vantaggio di essere più facile da maneggiare, richiedendo meno tempo e lavoro per metterlo su, e prendendo meno spazio per lo stoccaggio. Lo svantaggio principale, tuttavia, è che avrete bisogno di una pressa – una piccola fabbrica in sé – che è spesso costosa sia da acquistare che da mantenere. (Attenzione alle “occasioni” … abbiamo comprato una pressa per legare lo spago, usata, per $ 200 e abbiamo messo molti capelli grigi sulle nostre teste come risultato).
A meno che non si sta mettendo su abbastanza fogliame secco – diciamo 15 a 20 ettari – per giustificare l’acquisto di una buona pressa usata, vorrei suggerire che o impilare il fieno o assumere un operatore personalizzato per fare l’imballaggio per voi. Un controllo sulle tariffe locali può benissimo mostrare che il servizio è meno costoso della proprietà delle attrezzature necessarie.
Una nota finale che può essere di particolare interesse per i comuni e altri gruppi: Nella maggior parte delle aree rurali di questo paese, è possibile raccogliere un po’ di soldi extra durante l’estate “spaccando” il fieno (prendendo le balle dal campo e costruendole in un mucchio ordinato o mettendole nel soppalco di un fienile). Generalmente sarai pagato a un tasso fisso di tanti centesimi per balla nella metà occidentale del paese e tanto all’ora all’est. Abbiamo scoperto che un equipaggio di bucking composto da un autista donna e tre uomini può gestire una media di 500 balle al giorno.
Prima che iniziate a chiamarmi sessista, a proposito, considerate che ognuno di questi solidi blocchi di foraggio pesa circa 75 libbre. Ricordo bene il giorno in cui una delle nostre donne decise di aiutare a disossare mentre il resto di noi guidava a turno. Finì il pomeriggio in lacrime per la stanchezza. È quel tipo di lavoro, ed è il motivo per cui la maggior parte degli agricoltori sono più che disposti a pagare qualcun altro che lo faccia per loro. Prima di impegnarti a disossare 10.000 balle, però, prova a lavorare al lavoro su una base di prova per un giorno o due prima… solo per essere sicuro di volere i soldi tanto quanto dovrai lavorare per ottenerli.