Posted by Neutral Zone
Pubblicato martedì 9 agosto 2016
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Era fine ottobre, l’apertura della stagione 1995-1996 alla Walter Brown Arena. La bandiera del campionato nazionale della scorsa stagione sarebbe stata innalzata alle travi quella sera e i ragazzi in bianco e nero avrebbero giocato di fronte a una folla chiassosa, da tutto esaurito, eccitata di iniziare la stagione. Per una matricola sul ghiaccio era la realizzazione di un sogno: stare sulla linea blu a sentire l’inno della sua nazione con l’eccitazione che batteva nel suo cuore e il suono della folla mentre si allacciava il casco e scendeva sul ghiaccio. Undici secondi dopo il suo primo turno di hockey al college, Travis Roy, una matricola della piccola città di Yarmouth, nel Maine, avrebbe sbattuto la testa contro le assi, incrinando la sua quarta e quinta vertebra e lasciandolo paralizzato dal collo in giù.
Era metà dicembre del 2002 alla Appleton Arena di Canton, NY quando i Saints di St. Allie Skelley, un junior e assistente capitano dei Saints, era dietro la rete in zona offensiva e stava facendo un movimento verso la rete quando fu colpito da dietro e andò a sbattere di testa contro le assi. Ha sentito degli spasmi nel collo e nella parte bassa della schiena, ma è stato in grado di portarsi in panchina. Ha anche cercato di uscire per un altro turno fino a quando gli allenatori della squadra lo hanno convinto a non farlo. Fu portato di corsa all’ospedale Fletcher Allen di Burlington, VT, dove apprese di essersi fratturato la sesta e la settima vertebra. Il ragazzo di Wolfeboro, NH, avrebbe recuperato la piena mobilità, ma non sarebbe mai più stato in grado di praticare sport di contatto, incluso l’hockey.
Allie Skelley e la moglie Stefanie con Travis alla Salisbury School nel Connecticut.
Tuttavia, questa non è solo una storia di “what ifs” e la perdita di un sogno. È invece la storia di un’amicizia forgiata nella comprensione di quanto sottile possa essere la linea tra l’allontanarsi e il non allontanarsi da un infortunio, e la ricerca dell’identità quando si tolgono i pattini. Ogni giocatore di hockey affronta questo momento. Per i più fortunati, arriva dopo una lunga carriera e una partenza alle proprie condizioni. Per Travis e Allie, entrambi con il potenziale di giocare a hockey oltre il college, avrebbero visto le loro carriere finire in modo simile. Non è stato un allenatore o uno scout a dire loro che non erano abbastanza bravi e dovevano appenderlo al chiodo. Fu un medico a dire che i loro corpi non potevano più funzionare nella capacità che avrebbe permesso loro di essere gli atleti che erano stati fino a quel momento.
Forse fu la somiglianza delle loro storie prima dei loro incidenti ad avvicinare Travis e Allie. Erano entrambi ragazzi dai capelli biondi provenienti da piccole città del New England. Entrambe le loro madri erano nel campo dell’istruzione e i loro padri erano allenatori. Entrambi frequentavano collegi e praticavano diversi sport. Travis ha giocato in prima squadra a hockey, calcio e lacrosse al Tabor e Allie è stata reclutata dai college per il football, il baseball e l’hockey da Phillips Exeter. Entrambi hanno realizzato il loro sogno di giocare in Division 1 College Hockey e avevano i loro obiettivi al livello successivo.
Seduto nel suo letto d’ospedale, scoprendo il suo infortunio, e cercando di adattarsi alla vita dopo l’incidente, Allie ha ricevuto il libro, Eleven Seconds, l’autobiografia di Travis Roy. Un libro che gli ha dato la speranza e la forza di tornare a scuola e laurearsi senza l’identità familiare di giocatore di hockey.
Dopo la laurea, Allie ha accettato un posto alla Holderness School e ha continuato a sviluppare diverse prospettive di alto livello come Jeff Silengo (UNH/ECHL), Steven Anthony (ECHL/AHL), Gavin Bayreuther (St. Lawrence) e la scelta NHL Draft Terrance Amerosa (Clarkson). A Holderness, Allie ha anche allenato il cugino di Travis Roy (Brendan Collins, direttore dello scouting della Neutral Zone). Nel 2006, avrebbe partecipato con Brendan e una squadra di Holderness al torneo di wiffleball della Travis Roy Foundation e avrebbe incontrato Travis per la prima volta. Questo segnò l’inizio di un’amicizia decennale tra i due. “Dopo aver recuperato fisicamente dal mio infortunio, ho lottato mentalmente per capire come andare avanti”, ha ammesso Skelley. “Ero costantemente alla ricerca della mia prossima passione, qualcosa che mi appassionasse e che mi desse l’opportunità di fare la differenza. Ho trovato tutto questo e molto di più quando sono stato presentato a Travis e alla sua fondazione.”
Allie apprezza quanto sia stato fortunato a uscire dal suo infortunio, e ogni giorno desidera che il suo amico Travis abbia la stessa opportunità. È per questo motivo che spinge il suo corpo ai suoi limiti come un modo per portare consapevolezza e raccogliere fondi per la Fondazione Travis Roy, capendo che ogni passo che è in grado di fare è uno che è fortunato ad avere e uno che vorrebbe Travis potrebbe prendere con lui. “Ero a poche frazioni di pollice dal vivere il resto della mia vita su una sedia e non lo dimenticherò mai. Sono stato fortunato per qualche motivo e sono stato risparmiato, quindi sfrutterò al massimo quello che il mio corpo mi permetterà di fare”. Un anno dopo l’orribile attentato che ha avuto luogo vicino al traguardo, Allie Skelley ha corso la maratona di Boston in onore di Travis e ha raccolto oltre 10.000 dollari per la Travis Roy Foundation. Lo scorso fine settimana Allie è diventata la prima persona in assoluto a praticare il paddle board da un lato all’altro del lago Winnipesauke, un viaggio di 18 miglia che ha richiesto ad Allie solo 4,5 ore per essere completato e ha raccolto oltre 5.000 dollari per la Travis Roy Foundation nel processo.
In agosto di ogni anno i due si ritrovano al torneo di Wiffleball della Travis Roy Foundation a Jericho, VT. Una piccola città che è proprio come quelle in cui sono cresciuti, dove si percorrono chilometri di strada sterrata fino a una casa in campagna che ha una replica di Fenway Park e Wrigley Field nel suo cortile. Trentadue squadre verranno da tutto il paese per avere la possibilità di raccogliere fondi, competere per il titolo e soprattutto celebrare Travis e la sua vita. Il torneo raccoglie più di 500.000 dollari all’anno e mentre è il weekend preferito di Allie durante l’estate, è anche un ricordo di quanto sia stato vicino ad essere su quella sedia. È quasi come se Allie stesse giocando al posto di Travis, girando le basi e facendo le giocate come avrebbe fatto Travis se avesse potuto. Per Travis, guardare Allie è come guardare nel futuro che ha immaginato per se stesso – vedere un allenatore, un padre, un atleta che gareggia proprio come lui vorrebbe poter fare.
La determinazione che li ha resi grandi giocatori può essere vista in tutto ciò che Allie e Travis fanno. Nessuno dei due accetta passivamente i loro limiti, ma lottano all’interno delle loro capacità per spingere la scienza medica verso una cura e migliorare la vita di altri che affrontano lesioni simili. Nonostante non abbia mai avuto l’opportunità di essere compagni di squadra sul ghiaccio, Travis vede Allie come un membro della sua squadra di fondazione che raccoglie fondi per sostenere la ricerca medica e lotta per creare e fornire opportunità ad altri che hanno subito lesioni al midollo spinale. “Ho incontrato tante persone fantastiche attraverso il lavoro della Travis Roy Foundation, ma Allie è una delle più intense raccoglitrici di fondi che abbia mai visto”, ha detto Roy. “Tra il correre la maratona di Boston per conto della Fondazione, o il suo recente risultato di fare 18 miglia di paddle boarding attraverso il lago Winnipesaukee, sfida decisamente se stesso, insieme a coloro che lo circondano per sostenere il suo sforzo di raccolta fondi. Mi sento così grato di avere Allie come amico e sostenitore della Travis Roy Foundation.”
Entrambi gli uomini condividono anche un’uguale ammirazione per lo sport dell’hockey, che ha dato tanta gioia, e si confrontano con lo strazio di ciò che avrebbe potuto essere. Eppure, alla fine trovano conforto nel sapere che grazie al gioco, non sono soli. I giocatori di hockey capiscono che c’è di più in questo gioco che eseguire quel perfetto passaggio in contropiede o segnare il gol della vittoria. La bellezza dell’hockey, indipendentemente dal livello raggiunto da un giocatore, si trova in quei piccoli momenti; la sensazione che si prova salendo sul ghiaccio con i propri migliori amici, il suono della propria lama mentre si avanza verso il disco, il modo in cui i polmoni e le gambe bruciano dopo un duro turno che porta una gioia che non si può descrivere ad altri che non giocano, e quel senso di appartenenza che si prova in una pista con altri che apprezzano questi stessi momenti. Mentre il nostro lavoro ci richiede di concentrarci su valutazioni e analisi, sono questi momenti che guidano un profondo rispetto per il gioco e i suoi atleti e in definitiva alimenta il nostro lavoro qui a Neutral Zone.
Neutral Zone sta celebrando la settimana di Travis Roy, dove doneremo il 24% di tutti gli abbonamenti questa settimana alla Travis Roy Foundation in onore del numero di maglia di Travis. Allenatori, scout, giocatori e famiglie di hockey possono anche donare direttamente alla pagina di raccolta fondi di Allie cliccando qui.