9 cose che forse non sai di Ellis Island

Era usata per le impiccagioni dei pirati all’inizio del 1800.

Per molto tempo prima che diventasse una stazione di passaggio per persone in cerca di un nuovo inizio, Ellis Island – chiamata così per il suo ultimo proprietario privato, Samuel Ellis – era conosciuta come un luogo dove i prigionieri condannati incontravano la loro fine. Per la maggior parte dell’inizio del XIX secolo, l’isola fu usata per impiccare pirati condannati, criminali e marinai ammutinati, e i newyorkesi finirono per chiamarla “Gibbet Island” dal nome del palo di legno, o gogna, dove venivano esposti i corpi dei defunti. Tornò a chiamarsi “Ellis Island” negli anni successivi all’ultima impiccagione del 1839, e in seguito servì come deposito di munizioni della marina prima di essere riadattata a stazione federale per l’immigrazione.

I primi immigrati ad arrivare a Ellis Island furono tre minori non accompagnati.

Ellis Island accettò i suoi primi nuovi arrivi il giorno di Capodanno del 1892, quando la nave a vapore Nevada arrivò con 124 passeggeri dall’Europa. La prima aspirante immigrante a mettere piede sull’isola fu Annie Moore, un’adolescente della contea di Cork, Irlanda, che aveva attraversato l’Atlantico con i suoi fratelli di 11 e 7 anni per riunirsi alla famiglia a New York. Un funzionario del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti e un cappellano cattolico erano presenti per dare il benvenuto a Moore, e il commissario di Ellis Island le diede un pezzo d’oro da 10 dollari per celebrare l’occasione. Oggi, una statua della Moore e dei suoi fratelli è esposta al Museo dell’Immigrazione di Ellis Island.

VIDEO: Decostruire la storia: Ellis Island Esplora l’eredità di questo simbolo dell’immigrazione americana.

L’isola non fu il primo posto dove gli immigrati sbarcarono quando arrivarono a New York.

Mentre Ellis Island era il punto di ingresso ufficiale per gli immigrati negli Stati Uniti, non fu il primo pezzo di terra americana che incontrarono. Le acque che circondano l’isola erano troppo basse per le navi transatlantiche, quindi la maggior parte attraccava e scaricava i passeggeri a Manhattan. Durante la deviazione, i cittadini americani e i passeggeri di prima e seconda classe potevano entrare nel paese solo dopo una breve ispezione, ma i passeggeri di terza classe venivano radunati su traghetti e portati a Ellis Island per ulteriori controlli. Lo scalo era occasionalmente offuscato dalla corruzione. Intorno alla fine del secolo, funzionari dell’immigrazione disonesti erano noti per prendere tangenti di 1 o 2 dollari in cambio di far scendere gli immigrati a Manhattan senza passare prima attraverso l’ispezione a Ellis Island.

Gli immigrati erano soggetti a esami fisici e mentali per assicurarsi che fossero idonei all’ammissione negli Stati Uniti.

Al loro arrivo a Ellis Island, gli immigrati venivano condotti in una stanza chiamata Great Hall e fatti sfilare davanti a una serie di ufficiali medici per l’ispezione fisica. La maggior parte poteva passare in una manciata di secondi, ma quelli che i medici ritenevano fisicamente o mentalmente carenti venivano segnati con il gesso e portati via per ulteriori controlli. I candidati discutibili erano costretti a sottoporsi a domande più dettagliate e ad esami medici, e qualsiasi segno di malattia contagiosa, di scarsa corporatura, di debolezza mentale o di pazzia poteva portare a negare l’ammissione all’immigrante con la motivazione che era probabile che diventasse un protetto dello stato. Negli anni successivi, i medici di Ellis Island inventarono persino dei puzzle e dei test di memoria per assicurarsi che certi immigranti fossero abbastanza intelligenti per trovare lavoro. I nuovi arrivati potevano anche essere respinti se erano anarchici, avevano precedenti penali o mostravano segni di bassa moralità. Nonostante la litania di linee guida per i nuovi immigrati, il numero di persone respinte a Ellis Island era piuttosto basso. Dei 12 milioni di persone che passarono attraverso le sue porte tra il 1892 e il 1954, solo il 2% circa fu ritenuto non idoneo a diventare cittadino degli Stati Uniti.

Gli immigrati non si facevano cambiare il nome sull’isola.

La tradizione culturale americana è ricca di storie di nomi etnici degli immigrati che venivano anglicizzati o accorciati durante il loro passaggio attraverso Ellis Island, ma non ci sono prove che tale pratica sia mai avvenuta. I funzionari dell’immigrazione si limitavano a controllare l’identità della persona con i manifesti delle navi che li portavano in America, e non c’era nessuna politica che consigliava loro di modificare forzatamente i nomi. Alcuni immigrati scelsero volontariamente di cambiare i loro nomi per aiutare l’assimilazione nella cultura americana, ma lo fecero prima di lasciare il loro paese o dopo aver ottenuto l’ammissione negli Stati Uniti. Una notevole eccezione alla politica del cambio di nome avvenne nel 1908, quando un viaggiatore di nome Frank Woodhull ammise di essere nato da una donna di nome Mary Johnson e di aver passato i 15 anni precedenti vivendo come un uomo. Dopo aver trattenuto brevemente Woodhull, i funzionari gli permisero di entrare nel paese, ma non prima di aver cambiato il suo nome in Mary Johnson.

Il famoso sindaco di New York Fiorello LaGuardia ha lavorato a Ellis Island.

Prima di diventare il primo uomo a vincere tre mandati consecutivi come sindaco di New York, il focoso e riformista politico Fiorello LaGuardia ha passato tre anni nello staff di Ellis Island tra il 1907 e il 1910. Figlio di immigrati italiani, LaGuardia parlava correntemente italiano, croato e yiddish, e servì come uno dei molti traduttori dell’isola mentre frequentava la scuola di legge della NYU di notte. LaGuardia avrebbe rappresentato molti immigrati di Ellis Island nei casi di deportazione durante i suoi primi anni come avvocato.

È stata usata come struttura di detenzione durante la prima e la seconda guerra mondiale.

Poco dopo che gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Germania nel 1917, il governo guardò con sospetto tutti i cittadini nati in Germania e non naturalizzati residenti all’interno dei suoi confini. I potenziali “nemici stranieri” furono sottoposti a severe restrizioni, e quelli sospettati di nutrire sentimenti filotedeschi furono radunati e detenuti. Poiché l’immigrazione si era ridotta dopo la prima guerra mondiale, i funzionari designarono Ellis Island come uno dei principali centri di detenzione per gli aspiranti nemici dello stato, e circa 1.500 persone vi furono detenute. La doppia vita dell’isola come prigione continuò poi durante la seconda guerra mondiale, quando fu usata per ospitare sospetti simpatizzanti nazisti.

Alla fine divenne più famosa per le deportazioni che per l’immigrazione.

Il ruolo di Ellis Island come porta d’ingresso per gli immigrati iniziò a cambiare nei primi anni ’20, quando una serie di leggi federali pose fine alla politica di immigrazione a porte aperte e stabilì delle quote per il numero di nuovi arrivi negli Stati Uniti. Dal 1925, il governo aveva anche spostato il processo di ispezione dai porti americani ai consolati statunitensi all’estero, lasciando Ellis Island ad operare principalmente come centro di detenzione e punto di deportazione per gli immigrati indesiderati. L’isola fu usata per imprigionare ed espellere sospetti comunisti e radicali politici durante il Red Scare (l’anarchica Emma Goldman fu una deportata degna di nota), e successivamente servì come centro di detenzione per comunisti durante la Guerra Fredda. Le politiche di detenzione legalmente ambigue del governo alla fine generarono una serie di cause legali di alto profilo che macchiarono la reputazione di Ellis Island presso il pubblico americano. Nel novembre 1954, il porto fu chiuso definitivamente come parte di una misura federale di risparmio dei costi.

Non fu aperto al pubblico fino al 1976.

Quando il governo degli Stati Uniti cercò di vendere Ellis Island negli anni ’50, gli aspiranti sviluppatori proposero di tutto, da una struttura di riabilitazione per la droga a un porto turistico e persino una “città del futuro” sperimentale progettata dall’architetto Frank Lloyd Wright. Nessuno degli schemi di sviluppo privato è decollato, tuttavia, e la “porta d’America” ha trascorso i successivi 20 anni in un limbo politico. L’isola è stata finalmente aperta per i tour nel 1976, ma i piani per un museo storico o una ristrutturazione non sono stati realizzati fino agli anni ’80, quando il pioniere dell’automobile Lee Iacocca ha aiutato a guidare un progetto di raccolta fondi per Ellis Island e la Statua della Libertà. L’isola restaurata è stata aperta al pubblico nel settembre 1990, e ora riceve circa 3 milioni di visitatori ogni anno.