John Wilkes Booth salta dal palco del presidente al Ford’s Theater dopo aver sparato a Lincoln e accoltellato il maggiore Rathbone.
L’11 aprile 1865, due giorni dopo la resa di Lee ad Appomattox, Lincoln tenne un discorso in cui delineava i suoi piani di pace e ricostruzione. Tra il pubblico c’era John Wilkes Booth, un attore di successo, nato e cresciuto nel Maryland. Booth era un fervente sostenitore della schiavitù e della supremazia bianca. Sentendo le parole di Lincoln, disse a un compagno: “Ora, per Dio, lo farò passare. Questo è l’ultimo discorso che farà mai.”
Dopo aver fallito in due tentativi all’inizio dell’anno di rapire il presidente, Booth decise che Lincoln doveva essere ucciso. La sua cospirazione aveva un disegno grandioso. Booth e i suoi collaboratori decisero di assassinare il presidente, il vicepresidente Andrew Johnson e il segretario di Stato William Seward nella stessa sera. Lincoln decise di assistere a una commedia inglese, Our American Cousin, al Ford’s Theater, con la famosa attrice Laura Keene. Ulysses S. Grant aveva previsto di accompagnare il presidente e sua moglie, ma durante il giorno decise di vedere suo figlio nel New Jersey. Ad assistere allo spettacolo quella sera con i Lincoln c’erano il maggiore Henry Rathbone e la sua fidanzata, Clara Harris, la figlia di un importante senatore.
Questo broadside annuncia l’assassinio del presidente Lincoln e del segretario di Stato Seward. In realtà, Seward sopravvisse all’attacco.
Nel bel mezzo dello spettacolo di quella notte, Booth si infilò nell’ingresso del palco del presidente, tenendo un pugnale nella mano sinistra e una pistola Derringer nella destra. Sparò con la pistola a quindici centimetri da Lincoln e tagliò il braccio di Rathbone con il suo coltello. Booth poi saltò sulla parte anteriore del palco del Presidente, prese la gamba destra in una bandiera e atterrò sul palco, rompendosi la gamba. Agitò il suo pugnale e gridò quello che è riportato essere Sic semper tyrannis – latino per “così sia sempre ai tiranni”. Alcuni riferiscono che disse: “Il Sud è vendicato”. Poi corse zoppicando fuori dal teatro, saltò sul suo cavallo e cavalcò verso la Virginia.
Il proiettile entrò nella testa di Lincoln proprio dietro l’orecchio sinistro, gli lacerò il cervello e si fermò proprio dietro l’occhio destro. La ferita era mortale. Lincoln fu portato in una pensione vicina, dove morì la mattina dopo. Gli altri bersagli sfuggirono alla morte. Lewis Powell, uno dei complici di Booth, andò a casa di Seward, accoltellò e ferì gravemente il Segretario di Stato, ma Seward sopravvisse. Un altro complice, George Atzerodt, non riuscì a tentare di assassinare il vicepresidente Johnson.
Due settimane dopo, il 26 aprile, la cavalleria dell’Unione intrappolò Booth in un granaio della Virginia. I soldati avevano l’ordine di non sparare e decisero di bruciarlo fuori dal fienile. Fu appiccato un incendio. Prima che Booth potesse reagire, il sergente Boston Corbett prese la mira e sparò mortalmente a Booth. L’assassino morente fu trascinato in un portico dove le sue ultime parole furono: “Inutile… inutile!”
I cospiratori dell’assassinio del presidente furono processati davanti a un tribunale militare noto come Commissione Hunter.
Un treno trasportò il corpo di Lincoln su un percorso tortuoso verso casa per la sepoltura a Springfield, Illinois. Una nazione in lutto si presentò a centinaia di migliaia per dire addio al suo presidente, il primo a cadere per un proiettile di un assassino.