Flusso attraverso i vasi linfatici
I vasi linfatici iniziano con la raccolta del liquido linfatico dal liquido interstiziale. Questo fluido è principalmente acqua del plasma che penetra nello spazio interstiziale dei tessuti a causa delle forze di pressione esercitate dai capillari (pressione idrostatica) o attraverso le forze osmotiche delle proteine (pressione osmotica). Quando la pressione per il fluido interstiziale nello spazio interstiziale diventa abbastanza grande, esso trapela nei capillari linfatici, che sono il sito di raccolta del fluido linfatico.
Come i capillari cardiovascolari, i capillari linfatici sono ben distribuiti nella maggior parte dei tessuti del corpo, anche se sono per lo più assenti nel tessuto osseo o nel sistema nervoso. Rispetto ai capillari cardiovascolari, i capillari linfatici sono più grandi, distribuiti nei tessuti connettivi, e hanno un punto morto che impedisce completamente il riflusso della linfa. Ciò significa che il sistema linfatico è un sistema aperto con flusso lineare, mentre il sistema cardiovascolare è un sistema chiuso con vero flusso circolare.
La linfa scorre in una direzione verso il cuore. I vasi linfatici diventano più grandi, con una muscolatura liscia e valvole meglio sviluppate per mantenere la linfa in movimento nonostante la bassa pressione e l’avventizia per sostenere i vasi linfatici. Quando i vasi linfatici diventano più grandi, la loro funzione cambia dalla raccolta del fluido dai tessuti alla spinta del fluido in avanti. I linfonodi che si trovano più vicino al cuore filtrano il fluido linfatico prima di essere restituiti alla circolazione venosa attraverso uno dei due dotti linfatici.