14 cose che forse non sapevi su James K. Polk

James K. Polk può aver servito solo un mandato, ma è stato uno dei presidenti degli Stati Uniti più importanti della storia. Polk, l’undicesimo comandante in capo d’America.

James K. Polk fu operato per rimuovere i calcoli alla vescica urinaria quando aveva 16 anni.

Nato il 2 novembre 1795, James Knox Polk era il maggiore dei 10 figli nati da Samuel Polk, un agricoltore e geometra, e da sua moglie Jane. Quando James aveva 10 anni, la famiglia si trasferì in Tennessee e si stabilì in una fattoria nella contea di Maury. Da bambino, James era troppo malato per frequentare la scuola formale; poco prima di compiere 17 anni, gli furono rimossi i calcoli alla vescica urinaria da Ephraim McDowell, un importante chirurgo del Kentucky. L’anestesia non era disponibile a quel tempo, così il futuro presidente ha riferito di aver attenuato il dolore con del brandy. L’intervento permise a Polk, precedentemente malato, di frequentare la scuola formale per la prima volta. Entrò all’Università della Carolina del Nord come studente del secondo anno dopo solo 2,5 anni di scuola formale. Secondo Britannica, “come laureando nel 1818 fu il salutatore latino della sua classe – uno studioso preminente sia nei classici che nella matematica”. Dopo la laurea, tornò in Tennessee per studiare legge e alla fine aprì il suo studio.

James K. Polk vinse un seggio nella legislatura del Tennessee a 27 anni, e la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti a 29.

Durante il suo periodo nella legislatura statale, incontrò e fece amicizia con il futuro presidente Andrew Jackson. Cominciò anche a corteggiare la sua futura moglie, Sarah Childress. La figlia di un importante coltivatore, era stata educata alla prestigiosa Moravian Female Academy di Salem, nella Carolina del Nord, e partecipava attivamente alle sue campagne politiche. Polk e Sarah si sposarono nel 1824. Nel 1825, Polk fu eletto alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti; fu speaker della Camera dal 1835 fino a quando non la lasciò nel 1839 per diventare governatore del Tennessee.

La nomina di James K. Polk a presidente sorprese tutti, incluso se stesso.

Mesi prima della convention nazionale democratica del 1844, Polk era a un punto basso. Aveva appena perso il suo tentativo di essere rieletto governatore del Tennessee (era stato votato fuori dalla carica nel 1841 e aveva tentato – senza riuscirci – di essere eletto di nuovo nel 1843). Ma quando i delegati alla convention non riuscirono a mettersi d’accordo su un candidato – il partito era a un punto morto tra Martin Van Buren e Lewis Cass – alla fine decisero di raggiungere un compromesso scegliendo un candidato “cavallo scuro”: Polk.

Tutti pensavano che James K. Polk avrebbe perso la sua candidatura alla presidenza.

Nonostante fosse stato sette volte membro del Congresso, un ex presidente della Camera e un ex governatore, Polk non era nessuno. Il suo avversario Henry Clay lamentava che i democratici non erano riusciti a scegliere qualcuno “più degno di un concorso”. Nonostante i dubbi, Polk vinse il voto popolare per quasi 40.000 voti e il Collegio Elettorale 170-105.

Durante gli “orari d’ufficio” della Casa Bianca di James K. Polk, qualsiasi americano poteva fermarsi.

Ai tempi di Polk, chiunque era autorizzato a visitare la Casa Bianca per gli “orari d’ufficio”. Per due giorni alla settimana, cittadini preoccupati e lobbisti potevano passare a garantire per una causa o chiedere favori politici. “Chi cercava lavoro era il peggiore, secondo Polk, e trovava le loro incessanti interruzioni molto più fastidiose dei suoi avversari Whig al Congresso”, scrive Walter R. Borneman nel suo libro Polk: The Man Who Transformed the Presidency and America.

James K. Polk era notevolmente noioso.

Polk aveva tanto carisma quanto una pozza di fango. Era di mentalità rettilinea, cupo e privo di umorismo. Come presidente della Camera, un editore di Washington lo definì “l’uomo più senza pretese, per i suoi talenti, che questo o forse qualsiasi altro paese abbia mai visto”. Alcuni attribuirono la noia di Polk al suo rifiuto di bere socialmente. Il politico Sam Houston presumibilmente lo definì “una vittima dell’uso dell’acqua come bevanda”. (Sarah bandì i superalcolici e il ballo dalla Casa Bianca.)

James K. Polk lavorava 12 ore al giorno e non si prendeva molto tempo libero dalla presidenza.

Polk passava regolarmente 12 ore al giorno in ufficio. Raramente lasciava Washington, accettava consigli o delegava. Quando voleva fare pressione per la politica, visitava il Congresso e lo faceva di persona. Nel corso del suo unico mandato, Polk prese un totale di soli 27 giorni di vacanza. “Nessun presidente che compie il suo dovere fedelmente e coscienziosamente può avere del tempo libero”, scrisse Polk.

James K. Polk acquisì il primo pezzo di costa americana del Pacifico.

All’inizio del XIX secolo, il nord-ovest del Pacifico era occupato congiuntamente da coloni inglesi e americani. Ma con il progredire del secolo, gli americani cominciarono a superare gli inglesi, e si sentirono sempre più i legittimi proprietari del “Paese dell’Oregon”. Fortunatamente, nessuno dei due paesi era interessato a combattere per la terra. Nel 1846 Polk e gli inglesi tracciarono un confine al 49° parallelo (con qualche aggiustamento per l’isola di Vancouver), quello che oggi è il confine dello Stato di Washington con il Canada. Con questo, gli Stati Uniti ottennero il loro primo pezzo incontestato di costa del Pacifico.

James K. Polk intraprese una controversa e conseguente guerra con il Messico.

Negli anni 1840, il confine del Messico comprendeva la California, il sud-ovest americano e persino parti del Colorado e del Wyoming. Polk voleva questa terra. Nel 1845, si offrì di acquistare alcuni territori contesi vicino al confine tra Texas e Messico, così come la terra in California; quando il Messico rifiutò, Polk inviò delle truppe nel territorio conteso. Il Messico si vendicò. Polk chiese allora al Congresso di dichiarare guerra. I suoi critici (tra cui un giovane Abraham Lincoln) si lamentarono che Polk aveva deliberatamente provocato il Messico. Qualunque fossero le motivazioni di Polk, gli Stati Uniti persero 13.000 uomini e circa 100 milioni di dollari nella guerra che seguì, ma riuscirono a prendere un terzo del territorio messicano.

James K. Polk è la ragione per cui gli Stati Uniti si estendono dall’Oceano Atlantico all’Oceano Pacifico.

Nel corso di un solo mandato, Polk supervisionò una delle più grandi espansioni territoriali di qualsiasi presidente, un aumento di 1,2 milioni di miglia quadrate. La sua amministrazione estese i confini degli Stati Uniti fino all’Oceano Pacifico e gettò le basi per stati come California, Utah, Nevada, Arizona, Nuovo Messico, Colorado, Washington, Idaho, Oregon e Montana.

L’ambivalenza di James K. Polk verso la questione della schiavitù potrebbe aver scatenato la Guerra Civile.

Quando l’amministrazione di Polk iniziò a spingersi verso ovest, il dibattito infuriò su come questi nuovi territori potessero alterare l’equilibrio di potere tra stati liberi e schiavi. Polk, che considerava la schiavitù una questione secondaria, rifiutò di dare al rancore molto tempo o attenzione. (Senza dubbio a causa del suo rapporto con la schiavitù. Possedeva più di 20 persone schiavizzate e le portò alla Casa Bianca). L’ambivalenza di Polk contribuì a seminare così tanta discordia che ora gli storici considerano la sua rapida espansione verso ovest come i primi passi verso la Guerra Civile.

James K. Polk firmò leggi che rimodellarono Washington, D.C.

Polk realizzò molto in soli quattro anni. Durante il suo mandato, firmò la legge sullo Smithsonian Institution. Fu determinante per la costruzione del Monumento a Washington e aiutò a stabilire l’Accademia Navale degli Stati Uniti ad Annapolis, nel Maryland. Ha anche ristabilito una tesoreria indipendente degli Stati Uniti, che aveva in parte lo scopo di ridurre il ruolo della speculazione nell’economia.

L’amministrazione di James K. Polk introdusse gli americani al francobollo.

Uno dei manager non ufficiali della campagna di Polk era un sosia di Nosferatu di nome Cave Johnson, che Polk ricompensò con un lavoro come Postmaster General. Era un lavoro difficile. Il bilancio dell’ufficio postale nuotava nell’inchiostro rosso. (All’epoca, i destinatari della posta pagavano l’affrancatura: se un postino non riusciva a trovare un destinatario, non si facevano soldi. Questo accadeva spesso). Johnson risolse il problema finanziario introducendo il francobollo prepagato, che ribaltava la responsabilità di pagare ai mittenti. Secondo lo storico C. L. Grant, nel 1845, Johnson stimò che il dipartimento avrebbe avuto un deficit di oltre un milione di dollari. Quando se ne andò era sceso a 30.000 dollari.

L’ubicazione della tomba di James K. Polk sta facendo scalpore in Tennessee.

Polk morì, probabilmente di colera, nel 1849, pochi mesi dopo aver lasciato la carica. Poiché morì di una malattia infettiva, il presidente fu frettolosamente sepolto in un cimitero cittadino vicino alla periferia di Nashville. Mesi dopo, fu reinterrato vicino alla sua villa di Nashville, Polk Place. Nel 1893, la sua tomba fu spostata di nuovo nei terreni del Campidoglio. Oggi, i legislatori del Tennessee stanno attivamente discutendo se spostare le ossa di Polk una quarta volta, questa volta nella sua vecchia casa di famiglia a Columbia, Tennessee.