12 fatti feroci sui cobra reali

Uno dei serpenti più temuti e riveriti del pianeta, il cobra reale è famoso per le sue dimensioni imponenti e il suo morso mortale. Ma ha anche molte altre qualità uniche: una voce distintiva, notevoli abitudini di nidificazione e un nome che oscura la sua vera identità.

1. Il Cobra reale è il più lungo serpente velenoso del mondo.

Questo nativo del sud e sud-est asiatico normalmente cresce fino a raggiungere una lunghezza tra i 10 e i 13 piedi, ma il più grande mai registrato era un individuo dell’odierna Malesia che viveva allo zoo di Londra a metà del 20° secolo. Da un’estremità all’altra, l’animale misurava 18 piedi, 9 pollici di lunghezza.

2. TECNICAMENTE, NON SONO VERI COBRI.

Nonostante il nome comune, i cobra reali non sono classificati come veri cobra, che appartengono al genere Naja. Il cobra reale è l’unico membro del genere Ophiophagus; prove genetiche suggeriscono che questi grandi serpenti sono più strettamente legati ai mamba dell’Africa sub-sahariana che ai veri cobra.

Fisicamente, ci sono molte cose che distinguono i cobra reali da quelli veri: I re hanno cappucci proporzionalmente più stretti rispetto alle specie Naja; la testa di Ophiophagus è più grande rispetto alle dimensioni del corpo; e alla base del collo, i cobra re hanno un paio di scaglie occipitali corrispondenti e allungate, che sono assenti nei cobra Naja.

3. CRESCONO.

Quando sono minacciati, i cobra re allargano i loro cappucci per sembrare più grandi e alzano la testa fino a 6 piedi da terra. Ma questi non sono gli unici strumenti di minaccia nel loro arsenale: Usano anche il suono per intimidire. I re minacciati fanno un respiro profondo e poi espirano rapidamente, forzando una raffica d’aria attraverso i diverticoli tracheali nel loro tratto respiratorio che agisce come una camera di risonanza, con il risultato di un suono che uno scienziato ha paragonato al ringhio di “un pastore tedesco arrabbiato”. E’ molto più spaventoso del tuo sibilo standard.

4. IL LORO VENOMO ATTACCA IL SISTEMA NERVOSO.

Grava per goccia, il veleno del cobra reale è meno potente di quello di alcuni serpenti più piccoli, come il taipan dell’Australia. Ma quando si tratta di sostanze chimiche tossiche, la quantità può battere la qualità: Con un solo morso, un cobra reale può iniettare fino a 7 millilitri di veleno – quasi abbastanza per riempire 1,5 cucchiaini da tè – nella sua vittima.

I diversi veleni fanno cose diverse al corpo umano. Molte vipere, per esempio, hanno un veleno che mira al sistema circolatorio della vittima, distruggendo i globuli rossi mentre si diffonde. Ma il veleno del cobra reale inibisce la comunicazione tra le cellule nervose, il che può causare vertigini estreme, visione offuscata e spesso paralisi. A meno che non venga somministrato rapidamente il giusto antiveleno, la vittima di un morso umano può morire entro 30 minuti. Il loro veleno è abbastanza potente che un singolo morso può uccidere un elefante di 12.000 libbre in sole tre ore.

5. LA MAGGIOR PARTE MANGIA ALTRI SERPENTI.

La maggior parte dei cobra veri hanno una dieta varia che può includere lucertole, uccelli, roditori e pesci. Ma il cobra reale si nutre quasi esclusivamente di altri serpenti, un fatto che si riflette nel suo nome di genere: Ophiophagus significa “mangiatore di serpenti”. Sono mangiatori di pari opportunità, divorando innocui serpenti ratto così come velenosi kraits, vari cobra veri, e altri re. Nemmeno i pitoni sono al sicuro (anche se i cobra reali apparentemente non possono ingoiare costrittori che superano i 3 metri di lunghezza). I cobra reali mangiano anche le uova e l’occasionale varano.

6. I MASCHI LOTTANO.

Come molte altre specie di animali, i cobra reali maschi combattono per le femmine durante la stagione della riproduzione. Per prima cosa, i serpenti si misurano a vicenda, alzando la testa fino a 4 piedi da terra. Poi, lottano. Corpi intrecciati, i serpenti cercano di bloccarsi a vicenda a terra. (Non ci sono morsi coinvolti – questi serpenti sono in gran parte immuni al loro stesso veleno). Quando uno dei partecipanti è finalmente bloccato, se ne va.

7. GLI SCIENZIATI HANNO SEQUENZIATO IL GENOMA DEL RE COBRA.

Nel 2013, un team scientifico internazionale ha sequenziato il genoma di Ophiophagus, che ha rivelato che le ghiandole velenifere dell’animale possono tracciare le loro origini evolutive al sistema pancreatico. Il team ha anche concluso che il veleno mortale del serpente è stato sviluppato durante una “corsa agli armamenti” lunga un’eternità con le prede: Nel corso di molte generazioni, queste potenziali vittime sono diventate sempre più immuni al cocktail chimico del serpente, così il veleno del cobra si è evoluto per essere sempre più pericoloso con il passare del tempo (ecco perché, nonostante il fatto che i serpenti non mangiano gli elefanti, il loro veleno è abbastanza forte da ucciderne uno). “I nostri risultati”, hanno scritto gli scienziati nel documento, ” … forniscono una visione unica dell’origine e dell’evoluzione del veleno dei serpenti.”

8. I Cobra reali sono principalmente attivi durante il giorno.

Mentre molti veri cobra sono crepuscolari, i serpenti cobra reali sono diurni, cioè sono più attivi durante il giorno. Dopo il tramonto, si riparano sotto tronchi, radici di contrafforti o termitai.

9. QUESTA È L’UNICA SPECIE DI SERPENTE AL MONDO CHE COSTRUISCE UOVA.

I serpenti, per gli standard umani, non sono genitori modello: Il 70% delle specie di serpenti depone le uova, di solito in un buco o in una fessura conveniente, e molti abbandonano immediatamente le loro covate. Ma il cobra reale è un’eccezione. Il rettile costruisce un nido. Per prima cosa, la femmina raccoglie le foglie, usando le sue spire come un rastrello improvvisato. Dopo aver deposto da 20 a 30 uova nel mezzo, raccoglie altre foglie, stratificandole sopra la sua frizione (la decomposizione delle foglie aiuta a mantenere le uova calde). Il processo può richiedere quattro giorni interi per essere completato, dopo di che la femmina si raggomitola in cima al nido per i prossimi due o tre mesi fino a quando le uova iniziano a schiudersi. Le femmine non mangiano per tutto il tempo in cui fanno la guardia al nido e sono insolitamente aggressive, scagliandosi contro qualsiasi cosa si avvicini troppo, ma appena prima che le uova si schiudano, se ne vanno.

10. I BAMBINI – E ALCUNI ADULTI – SONO FASCIATI.

Alla nascita, i piccoli cobra reali sono lunghi circa un piede e, con bande alternate nere e giallo-biancastre che corrono lungo il loro corpo, hanno colori più vivaci degli adulti. Man mano che crescono, la maggior parte dei serpenti perde gradualmente le bande; quando sono completamente cresciuti, i cobra reali hanno una combinazione di colori quasi solidamente marrone o oliva (anche se i serpenti hanno il ventre giallo sbiadito). Ma non tutti i serpenti diventano solidi: in Myanmar, i re adulti tendono a rimanere a bande.

11. QUESTI SERPENTI POSSONO VIVERE OLTRE 20 ANNI.

In cattività, la durata media della vita del cobra reale è di 17,1 anni; 22 è l’età più antica verificata per questa specie.

12. I cobra reali sono grandi arrampicatori e discreti nuotatori.

Mentre i re cacciano per lo più sul terreno solido, spesso si possono trovare sugli alberi e occasionalmente inseguono le loro prede sopra il suolo della foresta. Un individuo che era stato dotato di un dispositivo di tracciamento ha inseguito una vipera della fossa fino al baldacchino di una foresta dell’India meridionale, arrampicandosi a più di 65 piedi da terra nel processo. E mentre nessuno li descriverebbe come serpenti semiacquatici, i cobra reali sono stati conosciuti per nuotare per brevi distanze.